Хотя в небесных высях обосновалось несколько семейств птерозавров, самым разнообразным из них является семейство никтозаврид. Большинство из его представителей довольно мелкие существа — с размахом крыльев от 30 см до 6 м, — которые собираются в огромные стаи, где разные виды летают бок о бок. Они охотятся на воздушный планктон и избегают хищников, двигаясь подобно стаям птиц или косякам рыб. Поэтому они получили общее название «небесная сельдь».
Большинство современных никтозавров сохранили вилкообразный гребень своих предков и сделали его еще более внушительным. Гребни многих видов ярко окрашены и имеют кожные перепонки. Однако некоторые более мелкие виды полностью утратили его.
Разнообразие головных гребней среди видов небесной сельди озадачивает — ибо помимо размера и формы гребня, эти существа поразительно схожи. Ученые считают, что это может быть результатом полового отбора. Однако сам по себе всплеск видообразования среди существ, которые экологически близки и живут вместе, остается загадкой для теории эволюции — или просто показывает наше незнание того, как живёт небесная сельдь.
Никтозавры откладывают яйца, покрытые липкой пеной. Они прикрепляют свои кладки к крупным медлительным воздушным существам. Пена прозрачна и пропускает кислород, но обладает теплоизолирующими свойствами, поэтому яйца остаются в тепле. Через несколько месяцев птенцы вылетают и присоединяются к ближайшей стае.
Небесная сельдь летает высоко и обычно не видна с земли. Однако некоторые стаи сбиваются с пути или просто достигают очень больших размеров, что служит основанием для ряда сообщений о наблюдении НЛО.
***
Этот текст представляет собой часть проекта в жанре спекулятивной биологии. Все упомянутые здесь организмы вымышлены. Всякое сходство с существами, описанными в палеонтологических работах, в литературных произведениях или в фольклоре, является сугубо преднамеренным.