Александр Павлович стремился изменить Россию. В 1801 году был создан "Негласный комитет" (законосовещательный орган при Александре I, состоявший из друзей его юности), который занимался подготовкой реформ. В 1803 году издан "Указ о вольных хлебопашцах", который давал помещикам возможность отпускать крестьян на волю по обоюдному согласию. Однако, результаты оказались не такими, каких ожидали. Но значение указа оказалось велико: впервые утверждалась возможность освобождения крестьян за выкуп. Также были созданы 8 министерств и Комитет министров.
Реформы Александра Павловича сильно повлияли и на область просвещения. России требовались новые "умы". Для этого нужно было реформировать систему образования. Территория Российской империи была поделена на 6 учебных округов, в каждом из которых было по 4 учебных заведения. Император считал, что университет должен быть в каждом округе. В Петербурге появился педагогический институт. Увеличились казенные ассигнования на нужды просвещения.
Следующий этап реформ был связан с именем Михаила Михайловича Сперанского, который, по поручению императора готовил проект реформирования государства. Конечной целью реформ должно было стать ограничение самодержавия и ликвидация крепостного права. Реорганизацию системы государственного управления предлагалось начать в 1810 году. Однако создания ключевого звена реформ - Государственной думы - не обсуждалось. Большинство предложений Сперанского так и не были реализованы. Под влиянием консерваторов Александр отправил Михаила Михайловича в отставку.
Во внешней политике все внимание России было приковано к Европе, в которой Наполеоновская Франция расширяла свои владения. В 1805-1807 годах Россия, в составе 2 антифранцузских коалиций, вступила в войну с Францией. В 1807 году был заключен Тильзитский мирный договор. Россия признавала все Французские завоевания, а также обязывалась присоединиться к континентальной блокаде Англии. Но данные условия не отвечали интересам Российской империи. Война между Россией и Францией была неизбежна.
Период 1801-1812 гг. сильно повлиял на дальнейшее будущее страны. При Александре I начали бурно обсуждаться вопросы о б ограничении самодержавия и ликвидации крепостного права. Однако обострение отношений между Россией и Францией приведут две империи к войне 1812 года.