Рано утром 21 ноября 1942 года с расположенной в гавани Шортленд японской базы гидроавиации стартовала четырехмоторная летающая лодка Н6К из 851-го кокутая (авиагруппы), командиром экипажа которой являлся лейтенант Цунэо Хицудзи. Перед летчиками была поставлена задача провести разведку обширного сектора Соломонова моря примерно в 150 морских милях к югу от острова Гуадалканал. Вылет не обещал быть простым: над морем висела довольно плотная облачность, вынуждавшая воздушных разведчиков идти не на самой выгодной высоте, и к тому же существовала опасность встречи с вражескими самолетами. 851-й кокутай перебазировался в гавань Шортленд с Рабаула в первых числах ноября, и за неполных три недели уже потерял по разным причинам 16 машин. Часто экипажи летающих лодок просто не возвращались с заданий и товарищам оставалось лишь гадать об их судьбе, но было понятно, что скорее всего эти потери - дело рук американских летчиков. Поэтому лейтенант Хицудзи и его подчиненные должны были на протяжении всего полета сохранять бдительность и очень внимательно следить за воздушным пространством.
Осторожность оказалась не лишней: около 07:00, когда экипаж уже вышел в район патрулирования, справа-сзади и выше появился американский четырехмоторный бомбардировщик B-17Е "Летающая крепость", точно так же производивший разведку того же самого района. Хвостовой стрелок младший лейтенант Такахаси вовремя заметил противника и японцы изготовились к бою. Расклад сил был не в пользу авиаторов Страны Восходящего Солнца: В-17Е имел вооружение, состоявшее из девяти пулеметов, восемь из которых являлись крупнокалиберными, а также славился прочностью конструкции и высокой устойчивостью к повреждениям. Н6К не могла похвалиться подобной живучестью, а ее вооружение состояло из пяти куда более слабых пулеметов винтовочного калибра и одной 20-мм автоматической пушки, расположенной в хвостовой установке. Единственным преимуществом летающей лодки перед американским бомбардировщиком была более высокая горизонтальная маневренность, так что японцам следовало обороняться, своевременно уклоняясь от неприятельских атак и пытаясь подвести "Крепость" под огонь хвостового стрелка.
Однако американцы не собирались нападать. Они все так же шли позади, справа и чуть выше, явно передавая по радио на свою базу данные о местонахождении обнаруженного противника. В перспективе это грозило скорым появлением других американских самолетов, так что Цунэо Хицудзи решил взять инициативу в свои руки. По его приказу пилот лейтенант Кобаяси совершил крутой разворот на обратный курс, и этот маневр застал экипаж "Летающей крепости" врасплох. Н6К прошла под бомбардировщиком, и когда тот оказался позади, Такахаси дал по нему длинную очередь из автоматической пушки. Стрелку показалось, что несколько снарядов попали в цель, поскольку В-17 задымил и ушел прочь. Хотя, скорее всего, американцы просто дали моторам полный газ и действительно решили оставить в покое столь смелых и агрессивных неприятелей.
Экипаж летающей лодки продолжил выполнение задания, но лейтенант Хицудзи понимал, что с большой вероятностью ему предстоит встреча с еще одним воздушным противником, а то и несколькими. Поэтому он посоветовал товарищам воспользоваться передышкой и подкрепиться. Японцы достали свои бэнто и поели, и только они завершили трапезу, как второй пилот младший лейтенант Кира заметил прямо по курсу и левее еще один В-17Е. Американцы шли наперерез и явно намеревались атаковать.
Это был самолет из 26-й бомбардировочной эскадрильи, носивший собственное имя "Мисс Фит", командиром экипажа которого являлся уроженец города Трентон лейтенант Роберт Смит. Этот летчик прибыл в зону боевых действий совсем недавно, но несмотря на очень скромный фронтовой опыт, горел желанием сразиться. Главным поводом для такого желания был успех, одержанный 23 октября предыдущим командиром экипажа "Мисс Фит" лейтенантом Эдвином Лобергом. В тот день Лоберг и его подчиненные сбили точно такую же летающую лодку Н6К из 14-го кокутая, в свою очередь пытавшуюся атаковать американскую "Каталину". И Роберт не без оснований полагал, что тоже в состоянии повторить достижение предшественника.
Американцы знали схему размещения вооружения на Н6К, поэтому решили вести бой на встречных курсах, чтобы как можно меньше времени находиться в пределах досягаемости смертоносной 20-мм пушки японской машины. В свою очередь, японцы снизились до высоты всего 30 метров - если бы противнику удалось оказаться ниже их, то бомбардировщик легко мог расстрелять летающую лодку снизу из своих крупнокалиберных пулеметов. Пока два четырехмоторных гиганта сближались, лейтенант Хицудзи успел активировать противопожарную систему заполнения топливных баков углекислым газом, а затем началось сражение.
Во время первого захода противники пронеслись навстречу друг другу, паля изо всех стволов, но никому не удалось добиться попаданий. То же самое повторилось еще дважды. А вот в четвертом заходе американцы стреляли куда лучше. Цунэо Хицудзи вспоминал:
"Мы шли на очень малой высоте, и море за нами кипело под пулеметным огнем. По мере того, как стрельба продолжалась, очереди проносились все ближе и ближе. Я не слышал ничего, кроме грохота пулеметов и рева моторов. И не мог ни на миг оторвать взгляд от врага. Противник выполнил четвертый заход, и когда пересек нам путь, в кабину ударили пули 50-го калибра."
Огонь американских стрелков причинил немалый ущерб: один из топливных баков Н6К оказался пробит, а радист Ватанабе и бортинженер Накано получили ранения - оба в левую руку. Пока командир и второй пилот оказывали пострадавшим первую помощь, "Летающая крепость" атаковала еще дважды, добившись новых попаданий. В носовой части летающей лодки появилась большая сквозная пробоина диаметром около 30 сантиметров, а одна из пуль попала в кресло командира. И если бы в тот момент лейтенант Хицудзи не перевязывал раненого товарища, а сидел на своем месте, то скорее всего, был бы убит. По мере развития боя ситуация становилась все более отчаянной, ждать помощи было неоткуда и японцы уже всерьез задумались о том, чтобы пойти на таран. Как рассказывал впоследствии Хицудзи:
"К тому времени я был уверен, что этот противник сбил не одну летающую лодку: "То были не истребители! То был этот парень! Другой патрульный самолет! Я должен сбить его. Нельзя позволить ему и дальше одерживать победы!" Когда я осознал все это, в моей голове возник новый план. Если мы не можем сбить врага нашим оружием - тогда протараним его."
Цунэо сообщил о своем решении первому пилоту Кобаяси, и тот согласился с ним. Тогда командир зарядил пистолет и приготовился застрелиться в момент столкновения, чтобы не увидеть гибель своих друзей, однако этого, к счастью, не понадобилось. В момент, когда оба самолета неслись друг на друга в последней, как казалось, лобовой атаке, второй пилот Кира по собственной инициативе перехватил управление, толкнул штурвал от себя и виртуозно поднырнул под бомбардировщик, выровняв 18-тонную летающую лодку буквально в паре метров от поверхности воды. Огромная "Летающая крепость" пронеслась над головами японцев и оказалась позади - как раз под прицелом автоматической пушки младшего лейтенанта Такахаси. И тот не упустил своего шанса, разрядив в противника полный магазин.
Залп достиг цели: снаряды пробили левый внешний двигатель и один из топливных баков В-17, несколько попали в фюзеляж, и это заставило американцев прекратить бой. Напоследок лейтенант Смит развернул машину и некоторое время летел параллельно японцам, просто рассматривая своих стойких противников, но после того, как окончательно вышедший из себя от нервного перенапряжения Хицудзи высунулся из кабины и начал палить в сторону "Летающей крепости" из пистолета, выполнил плавный вираж и направился к острову Гуадалканал.
Американцы без особых проблем проделали обратный путь на трех оставшихся невредимыми двигателях и благополучно произвели посадку на аэродроме Хендерсон-филд. Их противникам пришлось гораздо труднее: когда летающая лодка приводнялась в гавани Шортленд, через сквозную пробоину в носовой части хлынула вода. Поскольку скорость движения увеличивала напор, затопление машины происходило пугающе быстро, и в итоге весь экипаж бросился бороться с возникшей угрозой, пытаясь заткнуть пробоину спасательными жилетами. По счастью, персонал базы пришел на выручку, и когда взятый на буксир самолет, наконец, вытащили на берег, находившиеся внутри летчики уже сидели в воде по самую шею. И если для них все обошлось удачно, то летающую лодку, получившую в ходе боя 93 попадания, пришлось списать и разобрать на запчасти. По итогам этого вылета в штабе 851-го кокутая были сделаны важные выводы, после чего все оставшиеся в строю H6K получили еще по две автоматических пушки, бронеспинки для сидений пилотов и штурмана, бронещиты для стрелков, а также усиленную защиту топливных баков. Все эти усовершенствования произвели силами технического персонала в полевых условиях.
Оба экипажа, участвовавших в этом воздушном поединке, благополучно пережили войну. Цунэо Хицудзи завершил свой фронтовой путь в качестве командира четырехмоторной летающей лодки Н8К2, а в 1983 году написал мемуары, которые были опубликованы издательством "Асахи Сонорама" под названием "Последняя летающая лодка". Роберт Смит, совершивший за время военных действий 40 боевых вылетов, был награжден "Крестом за летные заслуги" и несколькими медалями. В сентябре 1945 года он вышел в отставку, спустя несколько лет окончил Нью-Йоркский университет, женился и стал счастливым отцом двоих дочерей и сына. На протяжении 31 года Роберт работал в компании "C.G. Winans сompany", выйдя на пенсию с должности ее президента. Победа, одержанная в бою 21 ноября 1942 года, так и не была ему засчитана, поскольку ни он, ни его экипаж не подозревали о том, что машина противника получила фатальные повреждения, и летчики заявили о ней, лишь как о поврежденной, а не предположительно сбитой.
Michael Traurig
