В аристократических кругах не принято было кормить грудью детей матерям, поэтому женщины обращались к услугам кормилиц, к подбору которых подходили крайне тщательно. Их отбором занимались лучшие придворные медики. Кормилиц для наследников трона поставлял в Императорский Двор «Приют кормилиц грудных детей С.С. Защегринской». Акушерка по образованию госпожа Защегринская ездила по деревням всей империи в поисках самых здоровых кормящих женщин, отбор был жесточайший, исследовался образ жизни кандидатки, история ее болезней, состояние здоровья ее детей, репутация мужа. Претенденток осматривали доктора, проводили анализы мочи и молока. Защегринская выплачивала семье подходящей кормилицы 15 рублей за найм работницы.
Кормилицами выступали деревенские крестьянки, поэтому царские семьи заботились о санитарном благополучии близко расположенных деревень, улицы в таких деревнях поддерживались в чистоте, местные старосты следили, чтобы в них не было пьяниц, а заболевавших тут же изолировали. Солдат на постой в деревни-поставщики кормилиц для царского Двора никогда не отправляли, чтобы не «портили девиц».
То, что именно крестьянки должны были быть кормилицами царских детей, было политически мотивированных обстоятельством. Считалось, что если молочной матерью русского царя будет крестьянка, а у царя к тому же будут крестьянские молочные братья и сестры, это будет важным напоминанием для всех о неразрывной связи государя с народом.
К кормилицам в семье Романовых относились с почетом, их уважали, выплачивали приличное жалованье (около 800 рублей в год), а также назначали пожизненную пенсию. Царские дети, став взрослыми, регулярно посылали своим молочным мамам подарки по праздникам.
У кормилиц при Дворе был свой утвержденный набор служебной одежды (как правило, повседневный и парадный варианты). Повседневная форма включала в себя белье, богато украшенный традиционный русский сарафан и кокошник.
Цари на протяжении всей жизни сохраняли теплые отношения со своими кормилицами и молочными братьями\сестрами. Молочным братьям и сестрам императоров отводилась особая роль в крестьянской общине. Цари часто становились крестными отцами для детей своих молочных братьев и сестер.
Единственной императрицей, пожелавшей кормить собственным молоком детей, оказалась Александра Федоровна, но она делала это не регулярно по требованию малышей, а время от времени, большую часть молока дети все-таки получали от кормилиц.
По-настоящему шокировала общественность великая княгиня Мария Павловна, которая пожелала сама полноценно кормить своих детей, ее решение обсуждали повсеместно, знатные дамы осуждали, а вот муж Марии Павловны гордился этим.
