Чиновники Федеральной резервной системы не сразу поняли, что инфляция имеет продолжительный характер. Вопрос в том, смогут ли они сейчас мягко ее усмирить.
На своем заседании в среду Федеральная резервная система должна наметить путь к быстрому сворачиванию поддержки экономики, и хотя она надеется, что сможет сдержать инфляцию, не вызвав рецессии, это далеко не гарантировано.
Сможет ли центральный банк мягко приземлить экономику, вероятно, послужит референдумом по поводу его политического подхода за последние два года, что делает этот момент напряженным для ФРС, которую критиковали за то, что она слишком медленно осознавала, что всплеск цен в Америке в 2021 году превращается в более серьезную проблему.
Ожидается, что председатель ФРС Джером Х. Пауэлл и его коллеги поднимут процентные ставки на полпроцента в среду, что станет крупнейшим повышением с 2000 года. Чиновники также дали понять, что в июне они обнародуют план по сокращению своего баланса в 9 триллионов долларов, что еще больше повысит стоимость заимствований.
Ожидается, что эта двухфронтовая попытка охладить экономику будет продолжаться в течение всего года: Несколько политиков заявили, что они надеются поднять ставки выше 2 процентов к концу 2022 года. В совокупности эти шаги могут оказаться самым быстрым отказом от денежной поддержки за последние десятилетия.
Реакция ФРС на горячую инфляцию уже дает видимые результаты: Растущие ипотечные ставки, похоже, охлаждают некоторые бурно развивающиеся рынки жилья, а цены на акции колеблются. Ближайшие месяцы могут быть нестабильными как для рынков, так и для экономики, поскольку страна будет наблюдать, сможет ли ФРС замедлить быстрый рост заработной платы и инфляцию цен, не сдерживая их настолько, что безработица резко подскочит, а экономический рост сократится.
"Задача, которую ставит перед собой ФРС по обеспечению "мягкой посадки", весьма сложна", - говорит Меган Грин, главный мировой экономист Института Kroll, исследовательского подразделения консалтинговой компании Kroll. "Фокус в том, чтобы вызвать замедление темпов роста и снизить инфляцию, не допуская слишком большого роста безработицы - это будет непросто".
Оптимисты, включая многих в ФРС, отмечают, что это необычная экономика. Рабочих мест много, потребители накопили сбережения, и кажется возможным, что рост будет устойчивым даже при некотором замедлении деловой активности.
Но многие экономисты говорят, что для того, чтобы снизить темпы роста цен, когда на рабочую силу есть спрос, а зарплаты растут, ФРС придется выпустить значительный пар из рынка труда. В противном случае фирмы будут продолжать перекладывать растущие расходы на оплату труда на плечи покупателей, повышая цены, а домохозяйства сохранят способность тратить деньги благодаря растущим зарплатам.
"Им нужно спровоцировать некую рецессию роста - что-то, что повысит уровень безработицы, чтобы снять давление с рынка труда, - говорит Дональд Кон, бывший заместитель председателя ФРС, ныне работающий в Институте Брукингса. Сделать это, не вызвав откровенного спада, - "узкий путь".
Чиновники ФРС снизили процентные ставки почти до нуля в марте 2020 года, поскольку в начале пандемии экономика штатов и местных органов власти была заблокирована, чтобы замедлить распространение коронавируса. Они держали их на этом уровне до марта этого года, когда повысили ставки на четверть пункта.
Однако более широкой критике подвергалась политика ФРС в отношении баланса. В самом начале пандемии ФРС начала скупать государственные долговые обязательства в огромных количествах, чтобы успокоить рынки облигаций. Как только ситуация нормализовалась, она стала покупать облигации в темпе 120 миллиардов долларов и продолжала делать покупки даже тогда, когда стало ясно, что экономика выздоравливает быстрее, чем многие ожидали, а инфляция находится на высоком уровне.
Покупки облигаций в конце 2021 и начале 2022 года, на которых обычно сосредотачиваются критики, произошли отчасти потому, что г-н Пауэлл и его коллеги изначально не думали, что инфляция станет более продолжительной. Они назвали ее "транзиторной" и предсказали, что она исчезнет сама по себе - в соответствии с ожиданиями многих прогнозистов частного сектора в то время.
Когда перебои в цепочках поставок и нехватка рабочей силы сохранились до осени, в результате чего цены росли несколько месяцев подряд, а заработная плата повышалась, центральные банкиры пересмотрели свои взгляды. Но даже после того, как они изменили курс, потребовалось время, чтобы сократить объемы покупки облигаций, и ФРС совершила последние покупки в марте. Поскольку чиновники предпочли прекратить покупку облигаций до повышения ставок, это затянуло весь процесс ужесточения.
Центральный банк пытался сбалансировать риски: Он не хотел быстро прекращать поддержку восстанавливающегося рынка труда в ответ на кратковременную инфляцию в начале 2021 года, а затем чиновники не хотели взбудоражить рынки и подорвать доверие к себе, быстро изменив курс своей балансовой политики. Они ускорили процесс, пытаясь быть проворными.
"Оглядываясь назад, можно с большой долей вероятности сказать, что ФРС следовало начать ужесточение раньше", - говорит Карен Дайнан, экономист Гарвардской школы Кеннеди и бывший главный экономист Министерства финансов. "Было очень трудно судить об этом в реальном времени".
Политика ФРС не была единственным фактором, имеющим значение для инфляции. Если бы ФРС начала сворачивать поддержку в прошлом году, это могло бы быстрее замедлить рынок жилья и подготовить почву для снижения спроса, но это не помогло бы исправить запутанные цепочки поставок или изменить тот факт, что многие потребители имеют на руках больше наличных денег, чем обычно, после многократного получения государственных пособий и месяцев, проведенных дома в начале пандемии.
"Я думаю, что все выглядело бы несколько иначе", - сказал г-н Кон, который критиковал медлительность ФРС, об экономике, если бы она отреагировала раньше. "Выглядела бы она намного иначе? Я не знаю".
Тем не менее, постепенная переориентация от легкой денежной политики может дать инфляции время стать более постоянной чертой американской жизни. Когда стремительный рост цен укоренится, его будет труднее искоренить, что потребует повышения ставок и, возможно, более болезненного роста безработицы.
На данный момент долгосрочные ожидания потребительской инфляции остаются довольно стабильными, хотя краткосрочные ожидания резко возросли. Сейчас ФРС предпринимает быстрые действия, чтобы избежать ситуации, в которой инфляция изменит ожидания и поведение на более длительный срок.
Джеймс Буллард, президент Федерального резервного банка Сент-Луиса, даже предположил, что чиновники могут рассмотреть возможность повышения ставки на 0,75 пункта - хотя его коллеги не проявили особого аппетита к такому масштабному шагу на этом заседании.
Майкл Фероли, главный американский экономист J.P. Morgan, в своей аналитической записке отметил, что хотя "совершенно ясно, что экономика не нуждается в стимулирующей денежно-кредитной политике", он не ожидает, что ФРС повысит процентные ставки на такую большую величину, особенно потому, что она имеет тенденцию сообщать о своих шагах заранее.
"Но если и есть время отступить от привычки, то это когда доверие ФРС к инфляции ставится под сомнение, поэтому мы не списываем со счетов возможность более значительного повышения ставки", - сказал он.
То, что произойдет дальше с инфляцией и экономикой, будет частично зависеть от факторов, находящихся далеко за пределами контроля центрального банка: Если цепочки поставок восстановятся и фабрики пойдут в ногу со временем, рост цен на автомобили, оборудование, диваны и одежду может замедлиться сам по себе, и ФРС не придется прилагать столько усилий для снижения спроса.
Многие экономисты ожидают, что инфляция достигнет пика в ближайшие месяцы, хотя неясно, сколько времени потребуется для того, чтобы она снизилась с мартовского показателя в 6,6% до уровня, более соответствующего 2-процентному годовому показателю, который ФРС планирует в среднем в течение долгого времени, и возможно ли это без болезненного состояния рынка труда и рецессии.
Министр финансов Джанет Л. Йеллен, бывший председатель ФРС, в прошлом месяце подытожила ситуацию таким образом: "Это не невозможная комбинация. Но это потребует мастерства, а также удачи".
