Задолго до открытия вирусов, великий классификатор и систематик Карл Линней, изучая разнообразие живого мира, обозначил мир микроорганизмов как Хаос. Позже, по мере накопления знаний, натуралисты пытались навести порядок в этом хаосе, раскладывая сходные виды по полочкам, классифицируя их. Естественно, что такие попытки вскоре после открытия вирусов, стали применяться и к ним. Сначала вирусы классифицировали по видам поражаемых хозяев: вирусы растений, вирусы животных, вирусы бактерий, вирусы простейших. Позже начали выделять более мелкие группы — вирусы человека, вирусы приматов, вирусы грызунов и т. п. Попробовали классифицировать вирусы и по симптомам (признакам) болезней, ими вызываемыми. Так появилась группа респираторных вирусов, то есть вирусов, вызывающих заболевания дыхательных путей, группа вирусов энцефалитов, группы вирусов геморрагических лихорадок и пр. Эта классификация, удобная для клинициста, недолго просуществовала, так как, с одной стороны, разнородные вирусы мо