Орден Святой Великомученицы Екатерины (или орден Освобождения) был учрежден императором Российской империи Петром I в 1713 году. При Петре было произведено единственное награждение.
Во время Прутского похода 1711 года, в стане русских войск находилась и жена государя — беременная Екатерина Алексеевна. Поход сложился неудачно, русские войска были окружены и принято считать, что Екатерина Алексеевна пожертвовала все свои драгоценности на взятки турецкого командующего Мехмед-паши, в результате чего с турками было заключено перемирие и русские войска сумели вырваться.
И 24 ноября 1714 года Петр Великий возложил знаки ордена этого на свою жену.
Этим орденом планировалось наградить лишь одну Екатерину. Однако, все последующие государи российские практику награждения расширили, и позже этой наградой отмечались Великие княгини и княжны и прочие дамы высшего света.
Екатерина I, вступив на престол после кончины Петра Алексеевича, наградила этим орденом двух дочерей Петра: Анну и Елизавету. Также за время правления Екатерины было награждено еще 6 статс-дам.
А уже в 1797 году император Павел I издал Указ, согласно которому, каждая родившаяся Великая княжна с рождения получала орден Святой Екатерины. За счёт этого закона количество награждений "Святой Екатериной" резко увеличилось.
У ордена имелось две степени, если первой (знак "Большой крест") награждались великие княжны, то вторая степень (знак "Малый крест") являлось высшей наградой для прочих знатных дам, а также служила для поощрения дам за заслуги их мужей.
Например, в мае 1789 года русский адмирал Роман Кроун на небольшом русском бриге атаковал и захватил шведский фрегат "Венус", обладающим 44 пушками супротив 24 русских. За этот бой Кроун был награжден орденом Святого Георгия 4 степени, а его жена, Марфа Ивановна — орденом Святой Екатерины.
А в целом этим орденом дамы награждались "за просвещение", благотворительность и выкуп православных из вражеского плена.
Единственный мужчина, награжденный "женским" орденом Святой Екатерины, оказался Александр Александрович Меншиков, сын Александра Даниловича Меншикова, фаворита Петра Великого.
Александр был награжден орденом 5 февраля 1727 года в 13 лет, Указом императора Петра II (внука Петра Великого и последнего прямого представителя мужского рода династии Романовых). Кроме мальчика этим орденом были награждены жена А.Д.Меншикова Дарья Михайловна, а также дочери А.Д.Меншикова Мария и Александра.
Предполагалось, что юный Александр Меншиков поженится на сестре Петра II Наталье, а сам юный император обвенчается с Марией Меншиковой. Все это предполагалось не без указки всесильного Александра Даниловича Меншикова, который заботился о будущем своих детей.
Но милость молодого монарха (вступил на престол в 11 лет, оставил престол в 14 лет) была недолгой. Уже 8 сентября 1727 года (под интригами вице-канцлера Андрея Остермана и новых фаворитов, Долгоруковых) Александр Данилович Меншиков был всех наград, титулов и почестей лишен и по обвинению в казнокрадстве вместе с семьей отправлен в ссылку в сибирский Березов.
При этом орден Святой Екатерины Петром II у младшего Меншикова был отобран, и государь передал его своей сестре Наталье.
Интересный факт, но традиция перевязывать младенцев женского пола красной ленточкой, а младенцев мужского пола — ленточкой синей, в России произошла от Указа Павла I, который повелевал с рождения награждать каждого родившегося Великого князя при крещении Орденом Святого апостола Андрея Первозванного (с синей лентой), а каждую родившуюся Великую княжну орденом Св.Екатерины (с красной лентой).
