Первое столкновение русских князей с монголами датировано 1223 годом в битве на реке Калке, где объединённое русско-половецкое войско было наголову разбито. В этом сражении погибли лучший богатыри со всей Руси, а Чингисхан со сыновьями занялся покорением более слабых кочевников и также существенные силы отправил для покорения Китая. Лишь спустя 12 лет на Великом Курултае 1235 года Угедей объявил Западный поход, который начался в следующем году с покорения Волжской Булгарии. Осенью 1237 года тумены под общим командованием Бату вторглись в пределы Рязанского княжества, которое первым встало у них на пути.
Про битву на реке Воронеже нам известно из "Повести о разорении Рязани Батыем" и из Никоновской летописи. Согласно этим источникам, рязанский князь Юрий Ингваревич отправил посольство к монголам во главе со своим сыном Фёдором. Монголы устроили пир и потребовали "десятины во всём". Посольству деваться было некуда, но когда кочевники потребовали жён и дочерей их, а также жену Фёдора, сын князя ответил: "когда нас не будет, тогда возьмёте всё".
После этих слов, посольство было уничтожено, выжил лишь воспитатель Фёдора, который донёс печальные вести в Рязань. Князь Юрий отправил просьбу о помощи в Чернигов, Владимир и другие города, но после самоубийства своей невестке Евпраксии, обезумевший от горя Юрий решил вывести свои войска к реке Воронеж, дождавшись лишь подкрепление из Мурома и Пронска. К слову, черниговский князь Михаил отказался идти на помощь, помня, что рязанцы не участвовали в битве на Калке.
Обрывистые сведения указывают, что монголов было свыше 100 000, "Повесть о разорении Рязани Батыем" говорит, что битва была очень жестокой:
"И напал на Батыя, и начали биться с упорством и мужеством. И была сеча жестока и ужасна, и многие воины сильных Батыевых полков пали. И увидел царь Батый, что воинство рязанское беззаветно и мужественно сражается, и испугался. А у Батыя войск великое множество: один <рязанец> бьется с тысячей, а два — со тьмою. Увидел князь великий гибель <в бою> брата своего Давыда Ингоревича и воскликнул: «О братия моя милая! Князь Давыд, брат наш, раньше нас чашу смертную испил, а мы ли этой чаши не пьем?!» И начали биться усердно, храбро и мужественно сражаясь, так что все войска татарские подивились твердости и мужеству рязанского воинства. И едва одолели их сильные полки татарские."
Историк М.Б.Елисеев предположил, что русские ратники используя эффект неожиданности, сумел нанести поражения отдельным отрядам монголов, однако их коммуникации были разбросаны на несколько десятков километров и сражение подогревалось всё новыми и новыми сотнями. Рязано-пронско-муромские войска оказали мощное сопротивление захватчикам, но численно превосходящие кочевники уничтожили почти всю дружину. Муромские и пронские князья погибли, а Юрий Ингваревич по некоторым сведениям также погиб, по другим выжил и погиб при командовании обороной Рязани, которая была взята в конце декабря 1237 года всего за несколько дней.
Однако некоторые учёные считают битву вымышленной. Так Дмитрий Иловайский ещё в XIX веке указывал, что "Повесть..." была написана в конце XVI века по арабским запискам с поэтическими красками, и что в других более древних источниках нет подробных упоминаний о битве на реке Воронеже. Князь, увидя тьму монголов, сделал рекогносцировку и отступил. Также не совсем ясно, погиб ли Юрий Ингваревич во время битвы или при защите своей столицы? Современные историки предполагают, что битва всё же была, но явно не со 100-120 тысячным кочевым войском. Однако пролить следы на эту древнюю страницу нашей истории крайне сложно, ведь на описанной площади искать артефакты, словно, что искать иголку в стоге сена. По крайней мере, могил или оружия 13 века вблизи места битвы найти не удалось.
