Закон стоимости является законом функционирования и развития товарного производства. Этот закон регулирует связи между товаропроизводителями, а также распределяет и стимулирует общественный труд в условиях товарного производства. Закон стоимости — это закон, согласно которому производство и обмен товаров должны осуществляться на основе их стоимости, т. е. как обмен эквивалентов. Закон стоимости соответствует как теории трудовой стоимости, так и теории предельной полезности. Если стоимость товара должна детерминировать два фактора — затраты труда и степень полезности его для потребителя, то эквивалентность обмена, согласно закону стоимости, допускает равнозначность обоих факторов. Закон стоимости действует через отклонение цен от стоимости. Колебание цен является механизмом действия закона стоимости. В рыночной экономике закон стоимости выполняет такие функции: стихийно регулирует общественное производство; стимулирует развитие экономических ресурсов; обусловливает экономическую и социальную диффе ренциацию товаропроизводителей.
Регулирующая роль закона стоимости проявляется в том, что через механизм колебания цен вокруг стоимости происходит распределение рабочей силы и капитала между разными отраслями производства, вследствие чего стихийно достигается определенная пропорциональность, сбалансированность между сферами общественного производства. Отклонение цен от стоимости сигнализирует товаропроизводителям об изменении конъюнктуры рынка, о том, каких товаров производится недостаточно, а каких — чрезмерно много. Если того или иного товара производится недостаточно, то спрос на него превышает предложение, соответственно цена на него и прибыль возрастают. Это привлекает в данную отрасль капитал и рабочую силу из других отраслей, где прибыли ниже. Наоборот, когда производство товара превышает спрос, то цена, а вместе с ней и прибыли, снижаются. Вследствие этого производственные ресурсы переливаются в те отрасли, где прибыли выше.