Если бы более высокий уровень инфляции означал лишь более быстрый пропорциональный рост всех цен и зарплат (случай, который называется чистой инфляцией), инфляция была бы только небольшим неудобством. Относительные цены инфляцией не затрагивались бы. К примеру, возьмем реальную зарплату работников — зарплату, измеряемую скорее в материальных благах, чем в долларах. В экономике с 10%-й инфляцией цены росли бы на 10% в год. Но росли бы и зарплаты, в то время как реальные зарплаты оставались бы теми же. Инфляция не была бы чем-то не относящимся к делу: люди должны были бы следить за ростом цен и зарплат, когда принимают решения. Однако это не было бы серьезной проблемой, требующей контроля над уровнем инфляции как одной из главных целей макроэкономической политики. Итак, почему экономистов беспокоит инфляция? Как раз потому, что такого явления, как чистая инфляция, не существует.
Во время инфляционных периодов не все цены и зарплаты растут пропорционально. Из-за этого инфляция воздействует на распределение доходов. Например, во многих странах пенсионеры получают пособия, которые не поспевают за уровнем цен, так что они теряют по отношению к другим группам, когда инфляция высокая. Это не характерно для США, где социальные пособия повышаются автоматически с ростом ИПЦ, защищая пенсионеров от инфляции. Но при очень высокой инфляции это происходило в 1990-е гг. в России — пенсии не шли в ногу с инфляцией. И многие пенсионеры оказывались на грани голода. Инфляция ведет и к другим искажениям. Изменения относительных цен ведут также к большей неопределенности, осложняя фирмам принятие решений о будущем, таких как инвестиционные решения. Некоторые цены фиксируются на неизменном уровне законами или правилами и отстают от других цен, ведя к изменениямв относительных ценах. Налоги совместно с инфляцией создают еще большие искажения. Например, если налоговые интервалы (доходов) не перестраиваются из-за инфляции, то население переходит ко все более высоким интервалам по мере роста их номинальных доходов, даже если их реальные доходы остаются теми же самыми. Подытожим: высокая инфляция воздействует на распределение доходов, создает искажения и усиливает неопределенность. Насколько эти проблемы важны и оправдывают ли они попытки обеспечивать и поддерживать, скажем, нулевую инфляцию, — все это вопросы, обсуждаемые много и серьезно. Мы вернемся к ним позже