- Я за тобой, - произнес человек за окном.
- Кто ты? - Спросил Максимов.
- Пойдем, большая беда грядет, - добавил незнакомец с черными глазами и, не дожидаясь ответа, пошел прочь от хутора в сторону леса. Силуэт человека в длинном одеянии с палкой и сидором за плечам начал быстро удаляться.
На раздумья времени не оставалось, незнакомца по следам можно было и не найти. Максимов быстро натянул сапоги, одел полушубок, шапку и, схватив свой вещмешок, хотел уже побежать за незнакомцем. Страха у него не было. Тяготила неожиданность и то, что надо было предупредить друзей. Только объяснить полковник все равно ничего бы не смог.
- Илья! - Максимов забежал в баню и растолкал водителя, спящего на широком полке с краю. Колян Ручкастый мирно похрапывал, отвернувшись к стенке. - Догоняй! - Все, что полковник успел сказать до того, как выбежал из бани.
Силуэт незнакомца уже маячил у самого леса и скоро должен был исчезнуть в темноте ночи. Максимов, находу закинув вещмешок за плечи, побежал по следам. На открытом месте при свете месяца они были хорошо видны. А пошел ли следом Илья, можно было и не проверять. Пошел - хорошо, а не пошел - ну что же, придется одному как-то справляться. То, что впереди ждут, мягко говоря, трудности, Максимов не сомневался.
Лес был густой, высокие разлапистые ели закрыли собой ночное светило, следов незнакомца почти не было видно. Максимов останавливался на секунду, две и ориентировался по слуху - иногда хрустела ветка, да и шаги человека по глубокому снегу были слышны. Минут через пять полковника все же догнал Илья.
- Товарищ полковник, куда мы? - Спросил водитель.
- Человек приходил, за ним и идем. Не потерять бы...
- А важный для нас человек-то? - Илья хотел узнать побольше.
- Важный, - не сомневаясь ответил Максимов. - Коляна успел предупредить?
- Толкнул в бок, сказал, что ушли. Больше-то и добавить было нечего.
- И то хорошо.
- А кто этот человек?
- Сам не знаю. Сказал, что за мной пришел и спешить надо. Иначе беда случиться.
- Какая беда?
- Тихо! Слышишь, где он?
- Похоже вот по этому склону поднимается. Слышите, камни у него под ногами осыпаются.
- Теперь слышу. Снега на этой осыпи почти нет.
- Давайте, я вперед побегу, чтобы не упустить, а вы догоняйте. Если что, я вас окликать буду...
- Давай, - согласился Максимов и вспомнил свою молодость, когда был также легок на ногу. "А монах этот, - полковник вдруг про себя назвал незнакомца монахом, - идет и идет, хоть бы что ему."
Примерно через полчаса пологого подъема по осыпи Максимов вышел на гребень невысокого горного кряжа. Лес остался внизу, месяц уже свалился к горизонту и начал бледнеть, как и мерцающие звезды. Небо постепенно теряло свою искрящуюся черноту, впереди и чуть правее забрезжил скорый рассвет.
- Эй! - Донесся окрик Ильи, ушедшего вперед не так и далеко. Перед ним, метров за триста, маячила и темная фигура незнакомца.
Максимов в ответ махнул рукой и вдруг спиной почувствовал неприятный холодок, остановился и обернулся. Достаточно далеко сзади по гребню шел еще человек. "Может кто из наших в догонку пошел? - Подумал полковник, но махать ему рукой не стал и на всякий случай проверил пистолет. - Кто его знает, как придется."
По гребню шли долго, рассвело. В этих местах Максимов раньше не бывал, а может уже и забыл. Все таки сколько лет прошло. "Может это тот гребень, что все время справа оставался, когда мы до пещеры ходили? - Предположил Максимов и опять обернулся. На этот раз от того, что неприятное давление сзади вдруг пропало. Человека сзади больше не было. - Случайный попутчик? Вряд ли можно в глухой тайге встретить такого. Уж очень расстояния велики. На сотни километров вокруг ни одной живой души."
По гребню идти было проще, чем по лесу. Расстояние до Ильи постепенно сокращалось, и Максимов догнал парня часа через два. Монах так и шел впереди.
- Не оборачивался? - Спросил Максимов.
- Ни разу, - ответил Илья. - А он вообще знает, что мы за ним идем?
- Может и не знает. - Полковник пожал плечами. - Он свою задачу выполнил, сказал, что от него требовалось.
- Тогда интересно, кто его заставил к нам на хутор прийти?
- Может никто и не заставлял, может сам пришел. - Рассуждал Максимов. - По разному может быть... За мной следом часа два кто-то шел.
- Может из наших? - Илья подумал также, как и полковник до этого.
- Если бы из наших, окликнул, рукой махнул. А так пропал, и все.
- Смотрите, вроде остановился! - Илья показал на монаха.
- Похоже, - согласился Максимов.
Но, как только полковник и Илья начали приближаться, монах снова сдвинулся с места. Только пошел не по гребню, а начал спускаться, двигаясь по-прежнему вперед.
- Может нас подождал? - Высказал догадку Илья.
- Сомневаясь, - Максимов отрицательно покачал головой и неожиданно спросил. - Есть хочешь?
- Можно перекусить, - согласился Илья. - Как вскочили, так и пошли.
- А ты свой рюкзак не взял?
- Не подумал, что так далеко уйдем.
- Здесь всегда сидор надо при себе держать. Видишь как сегодня получилось?
- Теперь понял.
- Держи, - Максимов на ходу снял рюкзак, достал хлеб и протянул Илье. - Ешь.
- Спасибо. - Илья отломил кусок себе, остальное вернул полковнику.
Максимов закинул рюкзак за спину и аппетитно начал есть черный ситник.
- Никогда ничего более вкусного не ел! - Илья не просто жевал хлеб, а еще и вдыхал его обворожительный аромат.
- Скажешь! - Еще отец мой говорил, - нет ничего на свете вкуснее черного хлебушка... особенно после стопарика.
- Вот, здесь он начал спускаться. - Илья показал на еле заметные следы монаха. Это даже были не следы, а осыпавшаяся каменная крошка.
Скоро путники спустились обратно в лес, где лежал снег, и при свете дня следы монаха были теперь хорошо видны.
- Куда мы идем? - Спросил Илья.
- Не бывал в этой стороне никогда. - Признался Максимов. - Ты дорогу хорошо запомниЛ?
- Вроде хорошо.
- Вроде, - хмыкнул полковник. - На еще как-то выбираться надо будет отсюда.
А конца пути как не было, так и не было. Максимов и Илья закусывали на ходу, заедая хлеб снегом. Пить хотелось. Только снег не утолял жажду. Начало темнеть и по зимнему рано и быстро. Монах так и шел, не сбавляя ход. Путники теперь держались к нему поближе, чтобы не потерять из виду. Постепенно Илья начал сбавлять ход, устал, а Максимов наоборот втянулся, сказывалась прежняя закалка.
- Дошли! - Наконец произнес монах, не оборачиваясь, уверенный, что путники не отстали, да и вообще, шли за ним.
А вот куда дошли, в темноте было не видно. Только уже совсем на близком расстоянии впереди замаячил слабый огонек. Путники оказались у маленькой заимки. Крохотное окно светилось изнутри, приятно пахло дымком, топилась печка. Усталость взяла свое, Максимов и Илья хотели только одного - оказаться в тепле и лечь спать.
- Вот, привел я тебе Максимова! - Сообщил монах, открыв дверь в заимку.
Полковник и Илья зашли в хибарку. У печурки сидела женщина и, не отрываясь, смотрела на огонь. Не могла отвести взгляда, чувствовала, что иначе просто сойдет с ума.
- Варька?! - Удивился Максимов.
Женщина никак не прореагировала.
