Фильм «Александр Невский» повествует о древнерусском князе, одержавшем победу в битве с рыцарями Ливонского ордена на Чудском озере 5 апреля 1242 года. Лента вышла на экран 1 декабря 1938 года и заслужила всенародное признание. Кинокартина относится к плеяде классических советских исторических фильмов 1930-х годов и считается одной из лучших работ Сергея Михайловича Эйзенштейна. За этот фильм Сергей Михайлович и исполнитель главной роли Николай Константинович Черкасов были награждены орденами Ленина и получили Сталинские премии первой степени. Также режиссёр получил звание доктора искусствоведения, а актёр Андрей Львович Абрикосов, сыгравший Гаврилу Олексича, также получил Сталинскую премию первой степени. Вместо запланированных 198 дней съёмки продлились лишь 115, и за досрочное окончание работ съёмочной группе вручили переходящее Красное знамя.
В первый же день проката в одной только Москве в семи кинотеатрах фильм посмотрели 45000 человек. Показ картины сопровождался широкой историко-культурной просветительской кампанией. Первые статьи о киноленте появились уже в конце июля 1938 года в различных региональных газетах. В период проката в прессе публиковались многочисленные положительные отзывы, проводились тематические выставки, лекции и чтения, коллективные посещения сеансов. Фильм демонстрировался по всему Советскому Союзу и пользовался огромной популярностью у зрителей: дети на улицах играли в «Ледовое побоище», а в первую новогоднюю ночь после выхода фильма в столице можно было встретить людей, одетых в маскарадные костюмы Александра Невского.
В 1939 году картина демонстрировалась в кинотеатрах США, Бельгии, Швейцарии, Великобритании.
Обращение к биографиям «прогрессивных» исторических личностей было характерным для того периода советского кино. Ввиду напряжённых советско-германских отношений, поднималась тема вековой борьбы славян против немецкой экспансии и вообще против иноземных захватчиков.
Основной темой фильма должна была стать патриотическая тематика, о чём сам Эйзенштейн писал так: – «Мы хотим, чтобы наш фильм не только ещё больше мобилизировал тех, кто находится в самой гуще борьбы против фашизма в мировом масштабе, но чтобы он вселил бодрость, мужество и уверенность и в те части народов мира, которым кажется, что фашизм… несокрушим…». По его словам «тот кровавый ужас, который в XIII веке сеяли рыцарские ордена завоевателей» почти неотличим «от того, что делается сейчас в Европе».
Советский киновед Виктор Борисович Шкловский высказал мнение, что режиссёр поставил фильм «с расчётливой пышностью и суровой историчностью», пророчески предугадав события Великой Отечественной войны.
Немногочисленность сведений о жизни Александра Невского представляла возможность большой свободы творчества и тем самым повлияла на выбор темы Сергеем Эйзенштейном: «Как я сделаю, так оно и будет», – говорил режиссёр.
До сих пор среди историков ведутся споры о точной дате рождения князя, о том, когда он получил прозвище «Невский», о количестве воинов, принимавших участие в Ледовом побоище, да и о том, было ли сражение на самом деле. А там, где истина неизвестна, рождается миф.
Мифологизации образа Александра Невского, начатой задолго до появления фильма, поспособствовала и замечательная лента Сергея Эйзенштейна. Художественный вымысел в киношедевре стал восприниматься народом как документальная хроника.
Александр, напутствуя отпущенных кнехтов, говорит: «Идите и скажите всем в чужих краях, что Русь жива! Пусть без страха жалуют к нам в гости, но если кто с мечом к нам войдёт, от меча и погибнет! На том стоит и стоять будет Русская Земля!». На основе этой сцены получило распространение выражение, ставшее крылатым: «Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет!» Зачастую оно приписывается Александру Невскому, хотя восходит именно к фильму. Считается, что фраза является аллюзией на цитату из Евангелия от Матфея (глава 26, стих 52): «Ибо все, взявшие меч, мечом погибнут».
Фильм содержит легко читаемую аллегорию: под псами-рыцарями подразумевается нацистская Германия, а под Новгородской Русью – Советский Союз. Эта аллегория использовалась в качестве антифашистской пропаганды.
29 июля 1942 года в Красной армии были учреждены три ордена, названные в честь великих русских полководцев Александра Васильевича Суворова, Михаила Илларионовича Кутузова и Александра Невского. Эти ордена предназначались для командного состава. Они должны были подчеркнуть преемственность традиций в русской армии и воодушевить командиров на борьбу с фашизмом.
Поскольку прижизненного портрета Александра Невского не сохранилось, художник Игорь Сергеевич Телятников, создавая эскиз награды, использовал кадр из незадолго до того вышедшего на экраны фильма «Александр Невский». Профиль актёра Николая Черкасова и был воспроизведён на рисунке будущего ордена. В общей сложности за годы войны этот орден вручали более 42000 раз.
Кинолента многократно цитировались в мировом кинематографе, в том числе и во время Великой Отечественной войны, например, кадры из фильма использованы в пропагандистском фильме «Почему мы сражаемся. Битва за Россию» (США, реж. Ф. Капра, А. Литвак, 1943).
Консультантами фильма были профессиональные историки – А.В. Арциховский, Ю.В. Готье, Н.П. Грацианский, А.А. Савич, М.Н. Тихомиров, Е.Е. Сыроечковский.
Кинематографический вариант сценария отличается от первоначальных вариантов, предложенных Петром Павленко и Сергеем Эйзенштейном. Первый вариант сценария под названием «Русь» был подвергнут острой критике историками.
Фильм основан на исторических событиях XIII века, борьбе Новгородского княжества с экспансией рыцарских орденов. Действие разворачивается в 1242 году, уже после битвы со шведами на Неве в 1240 году. Однако Эйзенштейн не ставил задачей буквально экранизировать события.
Режиссёр признавал, что он иногда вынужден отступать «от исторических фактов в пользу художественных и идейных соображений». Сергей Эйзенштейн и Пётр Павленко учли критику и дважды перерабатывали сценарий.
Также некоторые изменения были предприняты уже в ходе съёмочных работ и при монтаже (сцена кулачного боя на мосту в Новгороде и эпизоды с участием жены князя при монтаже были убраны).
Фильм включает двенадцать эпизодов, объединённых двумя взаимосвязанными сюжетными линиями: соперничество двух богатырей, Василия Буслая и Гаврилы Олексича, за любовь Ольги Даниловны и борьба русского народа в лице новгородцев под предводительством Александра Невского с Тевтонским орденом.
Съёмки проходили на родине Александра Невского – у села Городище рядом с Переславлем-Залесским, а также в Коломне. Ледовое побоище снимали летом во дворе Мосфильма. Для этого асфальт посыпали нафталином с мелом, опилками, солью и залили жидким стеклом. Использовали также деревянные «льдины», окрашенные в белый цвет. Были использованы старинные атрибуты, предметы интерьера, подлинное вооружение XIII века, сохранившееся в Эрмитаже.
Музыку к фильму сочинил Сергей Прокофьев. Он являлся давним поклонником режиссёрского таланта Сергея Эйзенштейна и с удовольствием принял предложение написать музыкальное сопровождение к фильму. Дирижёр Самуил Самосуд отзывался о результате этой совместной работы: «удивительную слитность музыкальных и зрительных образов, ритмов, синхронность пульсации мыслей, чувств режиссёра и художника, действительно говоривших на одном языке». По признанию самого Эйзенштейна, некоторые эпизоды фильма монтировались именно по записанной музыкальной фонограмме.
Сергей Прокофьев объединил все музыкальные фрагменты в кантату «Александр Невский», состоящую из семи частей. Произведение стало одним из самых известных и популярных сочинений композитора.
А в 1986 году на «Мосфильме» была произведена реставрация киноленты: очищена плёнка, добавлен логотип киностудии, обновлён шрифт титров, перезаписана музыка в фонограмме.
