Самым ярким и впечатляющим событием моего первого кавказского путешествия стала экскурсия к водопадам в урочище Джилы-су на внедорожнике "ГАЗ Соболь" с высадками также на нескольких естественных смотровых площадках вблизи дороги, у водопада Шиджатмаз и в Долине нарзанов на реке Хасаут 27 сентября 2021 года. Почти весь маршрут экскурсии пролегает по самой красивой дороге России, соединяющий Кисловодск с урочищем Джилы-су и построенной в 2014 году. За исключением периода глубокого снега (с декабря по март), по этой асфальтовой дороге можно проехать на любом автомобиле, но мы на внедорожнике также дважды заворачивали на грунтовые ответвления: к смотровой площадке Шиджатмаз и подножию водопада Каракая-су.
Извилистая дорога с многочисленными как плавными, так и резкими поворотами при движении от Кисловодска к подножию Эльбруса пересекает горные хребты и склоны высотой до 2600 метров и четырежды спускается в глубокие ущелья рек Кичмалка, Хасаут, Харбас и Малка с глубинами соответственно 300, 700, 600 и 500 метров. В первом из них расположено большое карачаевское село Кичи-балык, во втором - Долина нарзанов с минеральными источниками, в третьем - скалы Аватары и два кафе, а в четвёртом - само урочище Джилы-су и четыре высоких водопада (Кызыл-су, Эмир, Султан и Каракая-су).
Обычно в интернете пишут, что длина дороги от Кисловодска до Джилы-су составляет 83 км, водитель называл число более 90 км, однако мой навигатор на обратном пути без учёта высадки в Долине нарзанов показал 74 км (притом, что трек записывался без сбоев, точно по линии дороги). Высочайшая в России гора Эльбрус в хорошую погоду видна почти с любой точки дороги за пределами ущелий и их склонов, и несмотря на низкую облачность на протяжении большей части предыдущей недели, в этот день (как и в предыдущий, когда я ходил в поход на Джинальский хребет) Эльбрус и соседние высокие горы были видны почти безупречно. От урочища Джилы-су до западной вершины Эльбруса (которая превосходит по высоте восточную) расстояние по прямой составляет 12 км (водитель назвал ошибочные сведения, что 7 км, но вечером того же дня я точно измерил на карте). А ближайшая точка дороги, с которой Эльбрус виден почти полностью, находится на расстоянии чуть менее 15 км от западной вершины (для сравнения, от центра Кисловодска до Эльбруса по прямой 65 км).
Экскурсионный внедорожник забрал меня напротив Никольского собора и отправился дальше на юг в 7:00 утра, а вернулись около 16:50 (большинство экскурсантов поехали дальше, скорее всего, до колоннады). В пути мы останавливались с высадкой у следующих ориентиров (они перечислены в хронологическом порядке).
- Восточный склон горы Баран (вид на Кисловодск и окрестные сёла, в том числе, к западу от города). Высота 1501 м. 10 минут.
- Смотровая площадка Шиджатмаз с видом на Эльбрус напротив Кавказской горной обсерватории (2045 м, самая высокая точка маршрута между реками Кичмалка и Хасаут). 10 минут.
- Водопад Шиджатмаз на левом притоке реки Хасаут (водитель назвал этот водопад "Девичьи косы", не путать с водопадом Девичьи косы в Баксанском ущелье). Высота 1448 м. 7 минут.
- Смотровая площадка на северо-восточном склоне горы Шитлег (Черепаха) вблизи камня-менгира (2181 м), вид на Эльбрус, Большой и Малый Бермамыт и многие другие вершины. 10 минут.
- Аватарские скалы (1875 м) на подходе к реке Харбас, самостоятельная прогулка вокруг скал, желающие могли посетить кафе. 1 час.
- Смотровая площадка рядом с главной вершиной хребта Дачигой (2369 м), на мой взгляд, самая интересная видовая точка на маршруте. Эльбрус, вершины Главного Кавказского хребта и многое другое. 23 минуты.
- Вид на водопад Эмир (2313 м). 19 минут.
- Урочище Джилы-су, вид на водопад Султан (2360-2400 м). 1 час 35 минут.
- Водопад Каракая-су (2180-2203 м). 45 минут.
- Долина нарзанов на реке Хасаут (1300-1322 м, 1 час 10 минут).
Почти на всех остановках интереснейшие виды на горы и/или водопады открывались уже в непосредственной близости от места высадки, и тогда я вёл фото- и видеосъёмку почти не отходя от машины, но несколько раз при высадках мы делали чуть более длинные пешие переходы по камням и тропинкам до места назначения и обратно, как вместе с водителем, так и каждый самостоятельно, следую устным рекомендациям экскурсовода, данным перед остановкой. Длительные остановки выделены жирным шрифтом, на каждой из них я остановился подробнее в следующих главах. Вторая глава фотоотчёта (реки, водопады и родники у северного подножия Эльбруса: как добраться, что куда впадает) находится здесь.
