В эпоху плейстоцена, которая захватила период примерно с 2,5 млн до 11 тыс. лет назад, наша планета пережила серию ледниковых периодов.
Северные континенты периодически оказывались в ловушках огромных ледников, протянувшихся на сотни километров. Эти ледниковые периоды «разбавлялись» более теплыми периодами, называемыми межледниковьями — периоды, когда великие ледники отступали.
Дикая природа в Европе во время плейстоцена была гораздо более разнообразной, чем то, что мы наблюдаем сейчас.
Биоразнообразие того времени было представлено не только пещерными гиенами. Жили тогда и пещерные медведи, и пещерные львы. Можно было встретить шерстистых носорогов и немного мамонтов.
Эти животные были приспособлены к жизни в холодном климате. Они имели большие размеры тела, более густой мех и жировые отложения.
Пещерные гиены присутствовали в большей части Европы в период примерно от 300 тыс. до 11 тыс. лет назад.
Ученые долгое время ломали голову, какое место в классификации видов животных их отнести.
Пещерные гиены рассматривались как отдельный вид от африканских пятнистых гиен (C. ultima и C. spelaea), так и в качестве одного из подвидов пятнистой гиены (C. crocuta ultima и C. crocuta spelaea). Остановились на том, что это все-таки подвид.
Как и современные пятнистые гиены, пещерные гиены внешне напоминали волков: у них были длинные мускулистые шеи и сильные передние конечности.
Однако по сравнению со своими живыми сородичами, они были крупнее и крепче.
В среднем пещерные гиены были на 60% тяжелее ныне живущих пятнистых гиен. Масса их тела достигала 100-110 кг.
Благодаря большим размерам и крепкому телосложению, пещерные гиены могли справиться с довольно крупной добычей. В то время они охотились на оленей, кабанов, лошадей и зубров. Временами пересекались с другими хищниками: пещерными медведями и пещерными львами.
Это интересно: пещерные гиены изображены на наскальных рисунках в пещерах Ласко и Шове, которые находятся на территории Франции.
Что же случилось с этими хищниками?
В качестве одной из причин их исчезновения стали ученые рассматривают неспособность конкурировать с более современными хищниками, а также уменьшения количества добычи.
Однако есть и другая версия.
Неандертальцы попали в Европу примерно в то же время, что и пещерные гиены.
Ископаемые свидетельства показывают, что неандертальцы и пещерные гиены вступали в конфликт из-за добычи и пещер. Недвижимость в то время была нужна всем.
Когда около 50 тыс. лет назад в Европе обосновался современный человек, пещерные гиены еще встречались, но их было очень мало.
Популяции пещерных гиен стали сокращаться примерно 20 тыс. лет назад и окончательно исчезли более 11 тыс. лет назад. Скорей всего, они просто не выдержали конкуренции с людьми.