Считается, что секта скопцов - мрачное порождение печально известной секты хлыстов. Удивительно, но в проповеди, похожие на бред сумасшедшего поверило немало людей. Борясь с искушениями, они занимались членовредительством в прямом и переносном смысле.
Основатель секты хлыстов крестьянин Данила Филиппов утверждал, что в 1645 году на горе Городина, что близ Мурома, сошёл на землю бог Саваоф. Там же он вселился в его, Филиппова, бренное тело и дал людям 12 новых заповедей. Главу общины («корабля») называли Христом (у каждой был свой собственный). Также выбирали Богородицу. Название «корабль» сектанты могли трактовать так: община – судно духовного спасения, которое ведут Святой Дух и кормчий Иисус по волнам неблагочестивого мира. Удивительно, но в эту историю поверило немало людей, включая бояр, и долгое время с «хлыстовщиной» не боролись вообще. Первые судебные процессы начались только в 1716 году, и искоренить эту ересь до революции так и не удавалось. Хлысты ратовали за максимально аскетичный образ жизни отказ от сквернословия, мяса, алкоголя, табака, чая, кофе, телесных радостей, хлысты боролись с последними радикальными способами.
Основатель секты скопцов – беглый крепостной Кондратий Селиванов, сначала примкнул к хлыстам, но проповедовал аскетизм, который даже по меркам «божьих людей» был слишком радикален. Так и скитался Селиванов от корабля к кораблю, пока в одном из них не встретил единомышленника – Александра Шилова. Тот, возомнив себя новым Иоаном Крестителем сначала отсёк всё «лишнее» себе, а затем и товарищу. Дурной пример оказался заразителен, и членовредительством занялись и другие «пассажиры» этого корабля. Наиболее здравомыслящие хлысты пришли в ужас и выдали Селиванова полиции. Смутьяна несколько раз отправляли в крепости и ссылки, откуда он благополучно сбегал и вновь начинал сеять смуту. При Александре I Селиванова выпустили на поруки, под надзор почитателя А. М. Елянского, который ранее был камегером польского короля, и проповеди ереси продолжились. Последователи стали со временем утверждать, что помимо прочего Селиванов – ещё и чудом выживший император Пётр III, который оскопил себя, чтобы избавиться от притязаний развратной супруги. Адепты заочно записывали в свои ряды многих аристократов и даже монарших особ.
После смерти Селиванова его последователи продолжили калечить «новобранцев». "Греховные" части тела перевязывали, а затем отсекали со словами "Христос воскресе!", а затем рану прижигали. Некоторые адепты были привлечены проповедями, некоторые соблазнены деньгами. В. А. Гиляровский в книге «Москва и москвичи» приводит историю купцов Ляпиных, один из которых таким образом получил стартовый капитал. «Братья Ляпины — старики, почти одногодки. Старший — Михаил Иллиодорович — толстый, обрюзгший, малоподвижный, с желтоватым лицом, на котором, выражаясь словами Аркашки Счастливцева, вместо волос “какие-то перья растут”. Младший — Николай — энергичный, бородатый, был полной противоположностью брату. Они, холостяки, вдвоём занимали особняк с зимним садом. Ляпины обладали хорошим состоянием и тратили его на благотворительные дела… История Ляпиных легендарная, и зря ее не рассказывали всякому купцы, знавшие Ляпиных смолоду. Ляпины родом крестьяне не то тамбовские, не то саратовские. Старший в юности служил у прасола и гонял гурты в Москву. Как-то в Моршанске, во время одного из своих путешествий, он познакомился со скопцами, и те уговорили его перейти в их секту, предлагая за это большие деньги. Склонили его на операцию, но случилось, что сделали только половину операции, и, вручив часть обещанной суммы, докончить операцию решили через год и тогда же и уплатить остальное. Но на полученную сумму Ляпин за год успел разбогатеть и отказался от денег и операции».