Кольцо блокады вокруг Ленинграда замкнулось 8 сентября 1941 года. С этого дня, сообщение с осажденным городом стало возможным только по воздуху и через Ладожское озеро. Пока шла навигация,доставка продовольствия в Ленинград и эвакуация из него осуществлялась судами Ладожской флотилии, под постоянными обстрелом и авианалетами.
Уже в конце октября, на Ладоге началась работа по созданию будущей ледовой трассы от Мыса Осиновец до острова Зельцы с разделением пути на Лаврово и Кобону. Первым 19 ноября 1941 года по ней прошел пробный обоз из 350 саней. Путь его был трудным, в некоторых местах приходилось выгружать мешки с мукой на лед, переносить их на руках, а потом снова загружать в сани. Не везде лед был еще крепким, на таких участках упряжки пускали порожняком.
Первая колонна из 60-ти полуторатонных грузовиков ГАЗ-АА выехала на лед Ладоги 22 ноября 1941 года. Полуторки вышли из Ленинграда порожними. На следующий день они вернулись в город с продовольствием. С 25 ноября открылось регулярное движение. Тридцатикилометровый путь по льду Ладожского озера и 14 километров по суше получил народное название «Дорога жизни», она была известна далеко за пределами Ленинграда. В официальных документах трасса именовалась «Военная автомобильная дорога» (ВАД-101).
Правила движения по ледяному пути, связывающему блокадный город с большой землей, разрабатывались в Ленинградском Физтехе. Группой ученых института был создан особый прибор – прогибограф. Конструкция из чугуна и проволоки, протянутой до самого дна озера, помогла физикам рассчитать амплитуду колебаний льда, что позволило определить оптимальное расстояние между машинами и их скорость - не более 35 км в час. Всего было изготовлено 50 таких приборов.
Основным транспортом на дороге жизни были полуторки ГАЗ-АА, ГАЗ-ММ с более мощными моторами в 50 лошадиных сил и упрощенная модификация ГАЗ-ММ-В с одной левой фарой, деревянными дверями или брезентовым пологом. Однако здесь работали и трехтонные ЗИС-5, полученные по Ленд-лизу американские «Студебекеры». Чуть позже к ним добавились и автобусы, вывозившие из Ленинграда детей и женщин. Но в основном это были более легкие полуторки.
Много машин из первых колонн уходило под лед. Трасса время от времени простреливалась вражеской артиллерией, находившейся в 12-15 км. Снаряды и бомбы после авианалетов оставляли полыньи, которые быстро затягивались льдом на морозе. Припорошенные снегом, они были незаметны для водителей. При расстоянии между машинами в 100 метров, в метель, водитель мог легко потерять курс. Некоторые из них замерзали насмерть, печки в машинах не было. Грузовики, попавшие в полыньи, старались вытаскивать, спасая не только их, но и груз. Муку из промокших мешков высушивали на ленинградских пивоваренных заводах, а затем выпекали из неё хлеб.
Водителям предписывалось ехать с открытыми дверями, чтобы при угрозе попадания в полынью или под обстрел, можно было быстро покинуть машину. В первую зиму блокады нужно было двигаться с выключенными фарами в ночное время. Ориентироваться помогали регулировщицы с фонарями «летучая мышь». Через каждые 7-8 км. устанавливали санитарные палатки с пунктами обогрева. Кузова загружали не полностью, часть груза перевозили на санях-волокушах, привязанных сзади. Топливо заливали строго в один конец.
Первая блокадная зима была особенно холодной. Есть свидетельства очевидцев, когда шоферы обливали бензином собственные руки и поджигали их, чтобы завести заглохший мотор железной ручкой. Фельдшер А. Иванова (Куликова), работавшая в одной из таких санитарных палаток рассказывала, как в один из дней той блокадной зимы, рядом с ними остановился грузовик, водитель которого рулил локтями, он не покинул машину до того момента, пока не сдал её дежурному водителю, который и доставил ценный груз в Ленинград.
Запаса прочности ледового пути хватало ненадолго, каждые две недели трассу приходилось прокладывать заново, ширина двух встречных потоков составляла 10 метров, расстояние между ними 100-150 метров. Первая ледовая дорога просуществовала до 21 апреля 1942 года.
Большую часть пути к этому времени водители преодолевали по воде. Следующей зимой, до марта 1943-го из Ленинграда увозили не только эвакуированных людей и исторические ценности, но и продукцию военных заводов, минометы и снаряды.
Блокада Ленинграда длилась 872 дня и была прорвана 27 января 1944-го. Фашистам так и не удалось взять героический город измором. В 1972 году в деревне Дусьево, через которую проходила дорога жизни, был поставлен памятник неизвестному шоферу. Правда прообразом грузовика, увековеченного в камне, стала не полуторка, а поднятый со дна Ладожского озера ЗИС-5.
