Любовная жизнь Александра II была очень насыщенной (про его головокружительный роман с британской королевой Викторией можно прочитать здесь). В 23 года он первый раз женился на Максимилиане Вильгельмине Августе Софии Марии Гессенской и Прирейнской, ставшей в России Марией Александровной, но это не мешало ему заводить фавориток и даже иметь внебрачных детей. Спустя 25 лет он сблизился с Екатериной Долгоруковой, которая была младше императора на 29 лет. Она стала самым близким для него человеком, поселилась в Зимнем дворце и родила царю детей. Сам Александр считал именно их своей настоящей семьей, посланной ему Свыше. Его не смущала ни разница в возрасте, ни наличие первой супруги, ни полное несогласие с его выбором всех остальных. После того, как Мария Александровна, ставшая для мужа настоящей обузой, скончалась, он, не выжидая положенного траура, обвенчался со своей новой дамой сердца, что стало настоящим скандалом в царской семье. Как же монарх решился на законный брак со своей избранницей и как к нему отнеслись остальные?
Двадцатилетний наследник российского престола Александр Николаевич, путешествуя по Европе в 1839 году, всем сердцем влюбился в 14-летнюю принцессу Гессенскую. Девушка, которая считала, что на нее не обратят внимание, не пыталась предстать перед цесаревичем в лучшем свете, и даже при их знакомстве сначала выплюнула вишнёвую косточку, а только потом представилась. Именно эта непринуждённость и расположила Александра, который уже не смог выбросить из головы образ девушки. Молодой человек был довольно любвеобильным, чем не раз вызывал гнев родителей, но тут он был настроен крайне решительно и обьявил о намерении жениться. Несмотря на то, что этот выбор, по мнению императора Николая I, был не самым лучшим вариантом, брак был одобрен. Ставшая в православии Марией Александровной принцесса легко влилась в российскую правящую семью, да и с мужем отношения поначалу складывались идеально. Она предпочитала спокойную и размеренную жизнь, а увеселительные мероприятия посещала только по необходимости. Со временем Александру становилось скучно в компании законной супруги, и он все чаще проводил время с другими пассиями, о которых Мария Александровна, конечно, знала, но исправить положение никак не могла. Да и никак эти романы не влияли на жизнь императрицы - она все ещё неизменно оставалась главной женщиной в стране, а любовницы мужа приходили и уходили. Так было до Екатерины Долгоруковой.
Здоровье и без того слабой императрицы Марии Александровны заметно пошатнулось после ранней смерти наследника Николая. Женщина была крайне привязана к старшему сыну, к тому же его смерть была крайне неожиданной. Александр к жене к тому времени уже совсем охладел. Мария Александровна знала об этом, и переживания на сей счёт не прибавляли ей здоровья. К чести Александра II, всё, что от него зависело, для выздоровления жены он делал. Хоть прежней любви между ними уже не осталось, государь испытывал к матери своих детей большое уважение и заботился как мог. Императорская чета много времени проводила на зарубежных курортах, и императрице на некоторое время становилось лучше.
Однажды, в 1859 году, прогуливаясь по саду в имении князя Михаила Долгорукова, император наткнулся на девочку лет десяти. Александр II поинтересовался, кто она. «Я — Екатерина Михайловна», — важно ответила девочка. «А что ты здесь делаешь?» — спросил царь. «Мне хочется видеть императора», — призналась она. Этой девочкой была дочь князя. Их первая встреча настолько запомнилась Александру, что он после неоднократно интересовался, как складывается жизнь Екатерины Михайловны. Затем, когда князь Долгоруков разорился, по просьбе императора девочку, как и других детей, определили в Смольный институт.
Над Смольным институтом шефствовала императрица Мария Александровна, но из-за её болезни учебное заведение часто посещал сам император. Встреча там уже с 17-летней Екатериной Долгоруковой перевернула его жизнь. Царь понял, что влюбился. Окончательно и бесповоротно. Он стал все чаще наведываться в учебные классы, чтобы провести как можно больше времени в ее компании. Со временем они стали встречаться и вне стен института.
После окончания обучения Екатерина Долгорукова поселилась в Петербурге в доме своего старшего брата Михаила и часто прогуливалась по аллеям Летнего сада. Там же любил в одиночестве пройтись и Александр II. Их встречи выглядели случайными, на самом же деле каждый раз это было четко спланированное мероприятие. Постепенно и эта нужда в конспирации отпала, к тому же все уже шептались о новом увлечении Александра. От простых комплиментов император перешёл к словам любви — он потерял голову, словно мальчишка.
Их отношения в течение нескольких месяцев носили чисто платонический характер, что совершенно не характерно для Александра II, привыкшего получать от женщин всё и сразу. Первую ночь вместе они провели в июле 1866 года в Бельведере, близ Петергофа. Долгоруковой тогда ещё не исполнилось 19 лет, Александру Николаевичу было 48.
Император сказал в тот момент Екатерине: «Я сейчас не свободен. Но при первой же возможности женюсь на тебе, ибо отныне и навеки считаю тебя своей женой перед Богом…». Сохранилась их интимная и весьма откровенная переписка, где видно, что чуть ли не каждое слово уже не юного царя пропитано избытком чувств, которые вызывала в нем эта женщина.
Об отношениях императора и Екатерины Долгоруковой достаточно быстро узнали при дворе. Поначалу это приняли за очередную интригу, но вскоре стало понятно, что Александр II влюбился по-настоящему.
А законная жена Мария Александровна продолжала угасать, болея всё сильнее и чаще. Она не пыталась вернуть отношения с мужем, лишь однажды сказала, что он и без того на протяжении многих лет унижал ее как женщину, теперь же он сумел унизить ее и как императрицу.
Остальные члены царской семьи выступили более эмоционально. Конфликт с сыном Александром, не принимавшем новые отношения отца, был настолько серьёзным, что император решил на время отправить Екатерину за границу. Однако оставлять её Александр II не собирался — он приезжал на свидание к возлюбленной даже в Париж, где за их романом тайно следили агенты французской полиции.
Екатерина родила от императора четырёх детей — двух девочек и двух мальчиков (один из которых умер во младенчестве). Александр фактически не один год жил на две семьи, не особо скрывая этот факт.
Затем Александр II и вовсе поселил Екатерину с детьми в Зимнем дворце, в отдельных покоях, но рядом с законной супругой и детьми. Такого не позволял себе ещё никто. Чтобы законная жена и любовница с детьми жили под одной крышей, но лишь на разных этажах... Вероятно, это и добило императрицу, которая последние дни своей жизни почти не вставала с постели.
22 мая 1880 года Мария Александровна скончалась. Александр II был полон решимости исполнить обещание, данное Екатерине 14 лет тому назад. Он думал лишь о том, как поскорее жениться вновь.
6 июля 1880 года Александр II венчался с Екатериной Долгоруковой. Это произошло до окончания траура по усопшей императрице. Прошло всего 40 дней, хотя должен был пройти минимум год. Александр всё понимал, но тем, кто просил его подождать, ответил: «Я никогда не женился бы прежде окончания траура, но мы живём в опасное время, когда внезапные покушения, которым я подвергаю себя каждый день, могут окончить мою жизнь. Поэтому мой долг — обеспечить положение женщины, вот уже четырнадцать лет живущей ради меня, а также обеспечить будущее троих наших детей». Вероятнее всего, император, переживший уже не одно покушение, по-настоящему боялся за свою жизнь и что его дети от Долгоруковой могут остаться ни с чем. Так он придавал им статус законнорожденных. Екатерина же получила титул светлейшей княгини Юрьевской.
Брак был морганатическим, то есть не делавшим Екатерину Долгорукову императрицей, но, кажется, Александр II готов был пойти и дальше. Во всяком случае, члены императорской семьи получили указание вести себя с Екатериной Долгоруковой, как с императрицей. Пошли слухи о скорой коронации девушки, любви к которой при дворе особо никто не испытывал.
Потоки грязных сплетен и откровенная ненависть сопровождали тот недолгий срок, в течение которого Екатерине суждено было быть законной женой Александра II.
1 марта 1881 года император был смертельно ранен бомбой. Екатерине Долгоруковой было всего 33 года, но вместе с гибелью человека, которому она когда-то решила посвятить свою жизнь, окружающий мир для неё померк. Она более так и не вышла замуж, оставшись верной Александру.
Новый император Александр III не проявил благородства, и Екатерине Долгоруковой с детьми настоятельно посоветовали покинуть пределы России. Светлейшая княгиня Юрьевская эмигрировала в Ниццу, где и провела остаток жизни на собственной вилле, оставив воспоминания о самых счастливых годах, о своей любви к великому императору.
