В начале марта 1942 г. наиболее ожесточенные бои на участке наступления 61-й армии Западного фронта главным образом проходили у села Веснины (Калужская область), которое много дней подряд атаковала недавно сформированная полнокровная 149-я стрелковая дивизия. На участке ее соседей слева – 350-й и 387-й стрелковых дивизий - некоторое время сохранялось затишье, хотя по плану штаба армии обе дивизии должны были перейти в наступление еще с 28 февраля. Прежде всего, это было связано с высокими потерями, которые дивизии понесли в февральских боях, и малой численностью оставшегося в дивизиях личного состава. Только 5 марта дивизии были введены в бой и атаковали каждая на своем направлении.
350-я дивизия по плану должна была с северного берега речки Ситникова атаковать деревню Ржевка. Ныне эта деревня не существует. Расположена она была несколько юго-восточнее деревни Чухлово в междуречье речушек Ситникова и Ржевка. В ходе январского наступления войска 61-й армии уже один раз освобождали эту деревню, но затем 18 февраля оборонявшаяся здесь 350-я стрелковая дивизия под натиском немецкой 56-й пехотной дивизии сдала Ржевку и отошла на северо-восток за речку Вытебет.
В ночь на 26 февраля 1178-й стрелковый полк 350-й дивизии был переброшен из-за речки Вытебет и сменил левофланговые части 387-й дивизии в деревнях Тургеневка и Косовка, расположившись северо-западнее Ржевки, а в ночь на 5 марта в Чухлово левее 1178-го полка сосредоточился 1180-й стрелковый полк. Именно этим 2 полкам и предстояло атаковать на узком участке и занять Ржевку. По разработанному штабом 350-й дивизии плану, 2 батальона 1180-го полка должны были атаковать на Ржевку в лоб с севера от южной окраины Чухлово, а 2 батальона 1178-го полка от южной окраины Косовки атаковали на восток к речке Ржевка и далее вдоль речки на деревню Ржевка с юго-запада. Третий батальон 1178-го полка атаковал на юг на высоту 225,0 (2,7 км южнее д. Косовка), тем самым обеспечивая фланговое прикрытие ударной группировки 1178-го полка. Поддерживать наступление 2 полков должны были 2 дивизиона 917-го артполка
Ввиду готовящегося наступления к началу марта, 1178-й и 1180-й стрелковые полки получили крупное пополнение, в основном из числа вернувшихся из госпиталей участников войны, и к 3 марта насчитывали 2436 человек личного состава, в т.ч. 1321 активный штык. Из числа прибывшего недавно пополнения не все были вооружены и могли принять участие в будущем наступлении, но в целом выделенные для наступления на Ржевку силы превосходили противника числом как минимум в 2 раза. Всего в деревне Ржевка, по сведениям советской разведки, к концу февраля оборонялось 300-350 немцев с 3 танками, 4-6 минометами и 6 станковыми пулеметами.
Подготовка к мартовскому наступлению началась в 350-й стрелковой дивизии еще с конца февраля. Проводились занятия с личным составом, в полках были сформированы лыжные роты, на лыжи поставлены минометы и станковые пулеметы, круглые сутки велась разведка расположения противника.
Поддерживать наступление 1180-го полка на Ржевку с севера должна была рота тяжелых танков 153-го танкового батальона 68-й танковой бригады в составе 4 танков КВ-1. Данные танки вместе с экипажами прибыли в состав 153-го батальона в конце февраля, и бой за Ржевку должен был стать для танкистов боевым крещением. 3 марта, т.е. за 2 дня до начала наступления командир роты лейтенант Александр Тарасенко совместно с командирами 350-й дивизии произвел рекогносцировку пути подхода танков к исходным позициям и сами исходные позиции, 4 марта были решены вопросы взаимодействия пехоты, танкистов и артиллерии, а в ночь на 5 марта 2-я рота 474-го саперного батальона произвела инженерную разведку дороги Чухлово – Ржевка, по которой должна была двигаться танковая рота лейтенанта Тарасенко. Как позже выяснилось, разведка эта оказалась недостаточной. Далеко не все противотанковые мины саперам удалось обнаружить.
К 5.00 5 марта выделенные для наступления на Ржевку батальоны 1178-го и 1180-го стрелковых полков заняли исходные позиции на юго-восточных окраинах Косовки и Чухлово, а в 5.00-6.30 5 марта все 4 танка КВ-1 роты Тарасенко также вышли на исходные позиции в Чухлово. С 7.00 до 7.30 продолжалась артподготовка, в которой помимо дивизионов 917-го артполка с 7.20 участвовали также 2 дивизиона 138-го пушечного артполка РГК. В целом артподготовка была произведена достаточно мощная. С 7.30 до 7.35 по Ржевке произвела залп 2-я батарея 40-го гвардейского минометного дивизиона. Однако вместо немцев батарея накрыла реактивными снарядами 8-ю роту 1180-го полка, которая при этом потеряла 24 человека убитыми.
В 7.35 началось наступление 1178-го и 1180-го стрелковых полков. Проходило оно без поддержки танков КВ-1, которые не смогли вовремя перейти овраг с речкой Ситникова, но, тем не менее, все 4 батальона 1178-го и 1180-го стрелковых полков с ходу ворвались на северную и западную окраины Ржевки и к 8.00 заняли всю северную половину деревни до речки Ржевка. За речкой на южной окраине деревни оставались немцы.
При переходе русла речки Ситникова танк лейтенанта Дмитрия Толстого сжег диски фрикциона и вышел из строя. Преодолев овраг, оставшиеся 3 танка КВ-1 двинулись в колонном построении по дороге на Ржевку. В 200 метрах впереди танков следовала боевая разведка. В боевых донесениях 1178-го и 1180-го стрелковых полков стоит разное время выхода танков ко Ржевке: 8.10 и 10.00. Какая из этих версий более приближена к реальности, остается только гадать. В 150 метрах к северу от Ржевки головной танк лейтенанта Егора Горшкова, в котором находился командир роты лейтенант Тарасенко, подорвался на мине. Попытавшись обойти его, 2-й танк КВ-1 – лейтенанта Шлемы Рухмана – также подорвался на мине. Последний танк КВ-1 – младшего лейтенанта Сергея Капченова - все же вышел к окраине Ржевки, перед которой застрял в снегу. После этого на усиление 1180-го полка был переброшен из Крапивны из резерва 387-й стрелковой дивизии танк Т-34 младшего лейтенанта Михаила Руднева (151-й танковый батальон).
Из-за того, что танки КВ-1 так и не смогли войти в Ржевку, успех стрелковых полков в северной части деревни не удалось закрепить надолго. Примерно в 8.20 со стороны Мелехово подошли 4 немецких танка, которые стали в упор расстреливать советскую пехоту. Следом за танками атаковало до 200 немецких пехотинцев. Не выдержав удара танков, батальоны 1178-го и 1180-го СП оставили Ржевку и отошли на исходные позиции. В ходе повторной атаки к 10.30 оба стрелковых полка снова заняли большую часть Ржевки, когда в 10.30 на южной окраине деревни вновь появились 4 танка и бронемашина противника Ржевки, под ударом которых полки снова отошли на исходные позиции.
Подорвавшиеся на минах танки КВ-1 лейтенантов Горшкова и Рухмана с места открыли огонь по появившимся перед ними немецким танкам и подбили 3 из 4 танков: одному сбили гусеницу, 2 другим подбили башни, после чего поврежденные немецкие танки прекратили вести артиллерийский огонь и отошли. В этой танковой дуэли танк Рухмана получил прямое попадание снаряда в пушку, из-за чего та вышла из строя, также были разбиты все приборы наблюдения, разбит пулемет радиста, выбит люк механика-водителя.
Т.к. пехота отошла, не оставив прикрытия подорвавшимся на минах танкам, экипажи этих танков без каких-либо приказаний сверху оставили свои танки и отошли вслед за пехотой. Только несколько позже экипажи вернулись в свои машины, которые немцы не успели своевременно подорвать.
В общей сложности в утреннем бою 5 марта рота тяжелых танков лейтенанта Тарасенко подбила 1 средний танк, повредила еще 2 танка, уничтожила 1 орудие ПТО и несколько домов, занятых немцами. Рота потеряла 3 танка КВ-1 и 4 человека личного состава ранеными (командир танка лейтенант Егор Горшков, старший механик-водитель Троицкий, радист Климов, старшина Богнич).
В 15.00 батальоны 1178-го и 1180-го стрелковых полков вновь атаковали Ржевку. 1180-й стрелковый полк вплотную подошел к северной окраине деревни, а 1178-й стрелковый полк в 17.00 ворвался в Ржевку. Принявший участие в этой атаке танк Т-34 младшего лейтенанта Руднева уничтожил до взвода пехоты, 2 или 3 повозки и 3 дома с огневыми точками противника.
Немцы бросили в контратаку от 2 до 5 своих танков, после чего поддерживавшие пехоту танки КВ-1 младшего лейтенанта Капченова и Т-34 Руднева отошли назад, а следом за ними на исходные позиции отошли и батальоны 1178-го и 1180-го полков. Атака повторилась в 19.00. Уже без какой-либо танковой и артиллерийской поддержки 1178-й стрелковый полк вновь вплотную подошел к Ржевке, где залег под плотным пулеметным огнем противника, после чего с 21.00 по приказу командира 350-й дивизии отошел на исходные позиции и перешел к обороне.
Всего в безуспешных наступательных боях 5 марта за Ржевку и Городничево, которое атаковал 1176-й стрелковый полк, 350-я стрелковая дивизия подбила 3 танка, уничтожила не менее 500 немцев (по подсчетам штаба 350-й дивизии), однако сама она при этом потеряла 663 человек личного состава (148 – убитыми, 56 – пропавшими без вести, 459 – ранеными). Немцами было захвачено несколько десятков пленных из числа тех 56 человек, которые числились пропавшими без вести. Фактические потери, которые понесли сами немцы в боях за Ржевку 5 марта, мне пока что не известны, т.к. у меня нет документов немецкой 56-й пехотной дивизии за нужный период времени (а это ролик NARA, T. 315, R. 968).
Оба подорвавшихся на минах танка КВ-1 остались стоять перед Ржевкой, сломавшийся танк КВ-1 лейтенанта Толстова остался в русле речки Ситникова, а вышедший из боя танк КВ-1 № 43639 младшего лейтенанта Капченова также оказался неисправен, т.к. у него не включались 1-я, 2-я и 4-я передачи, таким образом, вышли из строя все 4 танка КВ-1 роты тяжелых танков 153-го танкового батальона. За это лейтенант Тарасенко был снят с должности командира роты тяжелых танков и заменен лейтенантом Иваном Кавуном – командиром роты средних танков 153-го танкового батальона.
