Олдувайская эпоха палеолита (около 3 млн. — 900 тыс. лет до н.э.) выделена совсем недавно (в 60-х гг. XX в.) благодаря исследованиям английских археологов Мэри и Луиса Лики в Олдувайском ущелье (Танзания, Юго-Восточная Африка). Здесь найдены каменные орудия и костные остатки первого человека Homo habilis (в переводе с латыни «человек умелый»). Этот период очень длителен, на его протяжении жил не только примитивный хабилис, но и вполне «продвинутые» по сравнению с ним питекантроп (от греч. «пи'текос» и «а'нтропос») и сина'нтроп {от лат. Sina — «Китай» и греч. «а'нтропос»), стоянки которых обнаружены на юге Европы и в Азии. Для всех стоянок характерны общий набор орудий и их сходная обработка.
Древнейшие орудия примитивны и грубоваты, что объясняется отсутствием необходимых трудовых навыков и несовершенством физического строения людей того времени, особенно руки. Первым мастерам было трудно наносить меткие удары, точно обрабатывать кость или камень. Тем не менее, набор олдувайских орудий довольно разнообразен. В нём есть практически все типы изделий каменного века. Однако некоторые из них представлены многочисленными сериями, другие же широко распространились лишь в последующие эпохи. Факт такого изобретения «про запас» поистине удивителен, но пока не находит объяснения.
Большинство олдувайских орудий изготовлено из гальки различных пород, поэтому данную эпоху часто называют галечной. Кроме галек использовали и массивные обломки горных пород. Размер олдувайских орудий невелик — всего 8—10 см. Основной приём обработки — оббивка. Ретушь встречается реже. Наиболее типичны для олдувайской эпохи три вида орудий: многогранники, чопперы и орудия на отщепах.
Многогранники — округлые, грубо оббитые камни со многими гранями — служили ударными орудиями для приготовления растительной и животной пищи. Рубящими и режущими орудиями были чопперы. Их делали из крупных галек. С помощью оббивки заостряли один конец, а противоположный оставляли неотделанным — чтобы чоппер было удобно держать в руке. Встречаются чопперы двух видов: с лезвием, оббитым с одной стороны, и с лезвием, обработанным с двух сторон. Последние часто называют чоппингами.
После оббивки камней оставалось много отщепов. Из них уже сравнительно легко делали разнообразные орудия, ими разделывали охотничью добычу, резали мясо. Для изготовления орудий на отщепах использовали и заготовки, сколотые с нуклеусов. Во всех случаях нужную форму изделия и острые края получали посредством ретуши.
Нуклеусы олдувайского периода очень примитивны. Это бесформенные куски камня с немногими следами сколов. Их ещё трудно отличить от чопперов и других грубых орудий того времени.
