Уже сутки как Леший шёл по лесу, в другое время, он бы наслаждался его звуками, его запахами, но не сейчас. Нога болела, там видимо застрял осколок немецкой мины, то, что он старался чаще промывать рану, не очень помогало. В очередной раз, уже, наверное, десятый, он проверил свой карабин, всего два патрона, был ещё немецкий пистолет, но и в нём всего два патрона, это он знал точно, так как, отстреливаясь от преследующих его карателей, считал патроны.
Утро в тот день началось как обычно, партизанский лагерь просыпался, люди занимались обыденными делами. Все радовались, что удалось оторваться от фашистов, которые напали на них в старом лагере. Всю неделю, что они находились здесь, командира отряда очень заботило то, что выжившие партизаны рассказывали о бое. С их слов несколько человек попали к немцам в плен, теперь он пытался вспомнить, кто из них мог знать об этом месте!
Леший давно знал своего командира, познакомились они при печальных обстоятельствах. Семья Лешего жила в лесу, отец, мать и он, тогда ещё подросток Коля Воробьёв. Отец охотился, был заготовителем пушного зверя, стрелял белку, лису, крупную дичь тоже не пропускал, всё добытое сдавал в контору в селе. Коля помогал ему во всём, сызмальства ходил с отцом проверять капканы, ловушки, чинить прохудившиеся крыши
избушек, был обучен всем хитростям лесной жизни, случись чего в лесу, то мог и без продуктов прожить. Однажды зимой, отец ушёл на самый дальний их охотничий участок, несмотря на просьбы матери взять сына с собой, отец только отмахнулся. Прошло уже два дня, как он должен был вернуться, а его всё не было, мама волновалась, волновался и Николай, но виду не подавал, иначе маме было бы ещё хуже. Наконец, было решено, что он пойдёт на поиски отца. На второй день он нашёл его в старой медвежьей берлоге, лёжа на лапнике, отец замерзал, его правая нога была неестественно вывернута. Осмотрев отца, Николай понял, что тот провалился в овраг, это было хитрое и опасное место на пути охотника. Каждый раз ветер, меняя направление, создавал новый снежный берег. Пройдя этот овраг раз, возвращаясь назад, нужно было искать другой путь, так играла природа со своим имуществом. Уложив отца на его лыжи, Коля привёз его домой, отец сильно заболел, почти месяц он лежал, не вставая, мама перепробовала все травы, которые знала, с трудом, но отец пошёл на поправку, вправленной ногой он уже мог шевелить. Само собой, ни о какой охоте речи и быть не могло! Лишь когда отец достаточно хорошо себя стал чувствовать, он рассказал сыну, где поставил новые ловушки и капканы. Их нужно было проверить, забрать дичь, скоро идти в контору, в село, не с пустыми же руками!
Собрав всё, что попалось в ловушки и капканы, Николай вернулся домой, где они уже вместе с отцом обработали пушные трофеи. Отец уехал на санях в село и снова пропал. Опять не дождавшись главу семьи, мама отправила его на поиски. В селе Николаю удалось узнать, что отца арестовали. Директор заготконторы обвинил его в укрывательстве добычи, отец никак не мог подтвердить, что болел. Коля тогда всю ночь просидел на лавочке возле здания сельской милиции, где его и приметил начальник милиционеров, идя утром на работу. Пригласил к себе, отпоил горячим чаем, а когда узнал, что случилось, очень переживал, что не может помочь, делом отца занимались не его подчинённые. Впрочем, это именно он нашёл возможность, в следующий приход Николая в село, передать узелок с продуктами арестованному отцу, а так же добился возвращения лошади и саней арестованного его семье. Так они и познакомились, несколько раз тот начальник милиции приезжал к ним на заимку, правда, хороших новостей он не привозил, отец пропал на всегда.
Обходя топкую низину, Леший почувствовал запах дыма! За деревьями слышались мужские голоса, один даже что-то напевал. Подкравшись к краю балки, Леший увидел пятерых мужчин, они сидели возле костра, на вертеле у них жарился заяц, отрезая от него кусочки, они закусывали мутную жидкость из большой бутыли. Внимательно оглядев этих людей, он заметил две винтовки, наши, русские, со штыками. Странно, как со штыком можно ходить по лесу, если это партизаны, да и не пили бы они горькую на своём задании, Леший решил приглядеть за этими людьми.
Несмотря на арест отца, план по сдачи дичи с семьи не сняли, приехавший на заимку начальник конторы забрал отцовское ружьё, и как-то недобро посмотрел на маму, Николай это заметил, но подумать о причинах, не было времени, нужно было - охотится, теперь всё на его плечах. Жизнь продолжалась, Николай охотился, вовремя сдавая добычу, в зависимости от сезона, в туже контору. Из подростка уже давно вырос крепкий, умный парень, вот только мама стала сдавать, бывало даже, не могла ведро воды занести в избу, Николай всё больше опасался за её здоровье, с большой неохотой оставлял её одну на заимке. А, однажды, вернувшись из леса, нашёл её мёртвой на кровати, лицо мамы было спокойным и добрым, она была очень хорошей матерью и женой. Привезя тело мамы в село, Николай попросил у директора заготконторы помощи в её похоронах, тот сославшись на занятость, тут же уехал в район. Помог начальник милиции, к нему обратился Николай, больше было не к кому. Маму похоронили, а юный охотник вернулся в лес, теперь он был совершенно один.
Мужчины вокруг костра уже порядком напились, пел уже не один, а все. Слова то их Леший слышал, а вот разобрать не мог, несмотря на свой отличный слух, далеко было. Решил дождаться темноты, попробует подползти поближе, авось чего и услышит. К наступлению темноты, на ногах осталось только двое, остальные спали прямо на земле, как ни прислушивался он к их словам, смог только понять, что они ищут партизан, а значит ему с ними по пути, но что-то не нравилось в них лесному следопыту, он пока не мог понять что. Подкравшись ночью к костру, он оторвал часть зайца, раскрошив немного мяса на землю, пусть думают, что зверь полакомился их ужином, пока они спали.
Николай жил на заимке, занимался хозяйством, чинил утварь, наконец, дошли руки до избы, нужно было много сделать. С тревогой посматривал на их лошадь, старая она была уже, так и смотри, упадёт, когда в село поедет. Решил тогда Николай не мучить животное, прервал он её жизнь, разделал, а мясо убрал в ледник, в лесу ничего нельзя выбрасывать, всё сгодится. Подсчитав дни недели, решил в воскресенье сходить в село, на рынок, нужно купить другую лошадь, без неё никак! Собрал все имеющиеся деньги, пересчитал, он даже не понимал, хватит этого или нет. Не разбирался он в деньгах, знал сколь стоят спички, соль, мука, некоторые продукты и всё, так как больше он ни в чём не нуждался. Придя в село, он узнал две новости, одна это то, что к нему приклеилось прозвище Леший, а вторая совсем страшная – началась война! Лошадь он всё же купил, даже деньги остались, видимо продали её дёшево из-за войны, набрав припасов, в ещё открытом магазине, отправился восвояси, гостить в селе желания не было.
Он уже час наблюдал, как проснувшиеся возле костра мужчины, жадно пьют воду из ручья, один видимо хотел опохмелиться остатками жидкости в бутыли, но ему запретил рослый мужчина, хотя вчера вечером он первый свалился с бревна и удобно устроился спать. Мужчины молчали, лениво жуя остатки зайца, запивали его водой, с жадностью глядя на бутыль. Наконец они заговорили, сначала, не громко, всего двое, потом к ним присоединились остальные, стали спорить. Рослый говорил громко, властным голосом, наверное, он был среди них старшим. Говорил о том, что они уже неделю в лесу, а партизан не нашли, мол, начальство будет не довольно. Двое других пытались убедить его вернуться, сказать, что никого не нашли, нет, значит, партизан в этом лесу. Пока они спорили, Леший рассматривал их одежду, вроде всё как у партизан, поношенная одежда, винтовки вон, и те советские, но не нравились Лешему заплаты на их одежде, уж больно ровные они, можно даже сказать красивые, в лесу мужчина так не зашьёт, тока женщина может! Да и вон, у одного, клок материи с пальто висит, как так порвать можно?! Подозрительно!
Через три недели, на заимку к Николаю пришли люди, с оружием, среди них был начальник сельской милиции, тот самый, что помогал ему когда-то. Долго расспрашивал он тогда молодого мужчину, на предмет его отношения к Советской власти, что, мол, думает делать дальше молодой охотник? Николай не отвечал, он, молча, слушал. А потом его спросили напрямую – пойдёт ли он в партизаны? После того как объяснили, что это такое, Николай уверенно кивнул головой. Начались сборы. Запряг в волокуши лошадь, собрал домашнюю утварь, что могла сгодиться в лесу, отвязал собаку, и вместе с вооружёнными людьми ушёл, подперев дверь в избу простой палкой. Прошёл уж год, как он партизанил, на его личном счету было немало убитых немцев, полицаев. Отряд нападал на немецких фуражиров, забирая у них отобранное у крестьян, после чего раздавая всё обратно хозяевам. Устраивал засады на дорогах, уничтожая мелкие группы врага, слаб ещё был отряд тогда, а когда численность партизан в отряде стала значимой, то и два гарнизона немцев в деревнях уничтожили.
Глядя, как встреченные им в лесу люди собираются в дорогу, они всё же решили продолжить поиск партизан, Леший замечал другие особенности, которые никак не могли быть у людей долго живущих в дали, от домашних стен и удобных кроватей. Даже костёр не затушили, чего партизаны никогда не делали, они даже землёй его присыпали, берегли лес, ведь для них он был домом. Так и есть – не партизаны это, а засланные фашистами разведчики! И в их отряд приходили такие, некоторых быстро разоблачали, а парочка немецких разведчиков даже месяц с ними воевала, не было на них подозрений, пока случайно один из партизан не подслушал их разговор, отравить они хотели людей. Расстреляли их тогда, перед всеми партизанами и расстреляли!
Вот и в тот раз, кто-то из пленных партизан выдал место нового лагеря. Как гром среди ясного неба, на небольшую полянку партизанского лагеря стали падать мины, наспех сделанные шалаши разлетались по всей округе, что-то загорелось, застилая дымом ложбину. Отскочив за толстую сосну, Леший оглядел ногу, из икры шла кровь, быстро перевязав себя, он осмотрел место лагеря, пригнулся от совсем близких разрывов ещё двух мин. Мёртвые тела его товарищей лежали везде, тело своего командира, которого он считал другом, лежало посреди поляны, он был мёртв. Из леса послышались выстрелы, подходили каратели, лишь два партизана им ответили, да и те вскоре замолчали. Подхватив с земли карабин, Леший бросился в чащобу, но его заметили, началась погоня. Троих солдат он убил, но его уже обходили, загоняя в русло ручья, раненая нога не позволила перепрыгнуть с виду небольшую водную преграду, он побежал вдоль воды, сверху по нему стреляли, пули жужжали рядом с головой, он бежал, не обращая на них внимания. Выбравшись наверх, чуть ли нос к носу столкнулся с немецким офицером, ударил его прикладом, добил вторым ударом, сзади уже кто-то на нём повис, пытаясь свалить на землю, слышались шаги спешащих врагов. Достав из-за ремня пистолет, не глядя, выстрелил, хватка ослабла, застрелил ещё одного солдата и снова бежать! Стрелял ещё, но не видел, попал или нет. Уйти удалось, хоть ещё долго слышал выстрелы себе в спину.
Леший уже знал, что надо делать, не полагаясь на оружие, так как патронов у него было мало, он придумал другой план. Следуя за пятёркой вражеских разведчиков, дождался, когда они остановятся на привал, ему и самому нужен был отдых, нога давала о себе знать. Улучив момент, вышел из леса так, чтобы его заметили, а сам делал вид, что никого не видит. Его окрикнули, попросили подойти, учинили допрос, кто он, мол, и куда идёт? Он ответил, что ищет партизан, хочет бить врага. Его пригласили присоединиться к ним, рослый мужчина, их командир, даже повязку ему на ноге сменил на чистую, заботился о нём, а когда узнал, что он немного знает этот лес, так вообще стали большими "друзьями". Ведя своих новых «товарищей», Леший завёл их в болото, сам удачно прошёл топкое место, а те стали вязнуть, прося о помощи. Воспользовавшись их паникой, отобрал винтовки, присел на кочку и, с удовольствием смотрел, как вражеские разведчики тонули в мутной воде. Лишь на третий день он вышел на партизанский пост, его долго расспрашивали, что-то записывали, а потом пришёл партизан, который его знал, из села был мужчина, в магазине работал. Доктор отряда сделал ему операцию, вытащил осколок из ноги, теперь охотник носил его в кармане, часто вспоминая хороших людей которые погибли в то утро.
