Река Степной Зай – левый приток Камского плеса Куйбышевского водохранилища.
Длина реки – 211,3 км. Площадь водосбора – 5,0 тыс. км2 . Протекает по территории Лениногорского, Альметьевского, Заинского и Нижнекамского районов РТ. Исток лежит на высоте 240 м БС в восточной части Бугульминско-Белебеевской возвышенности южнее н.п. Михайловка Лениногорского района, устье на отметке 53,2 м БС – западнее н.п. Нижнее Афанасово Нижнекамского района.
Принимает 68 притоков длиной от 2 до 61 км, образуя густую речную сеть – 0,35-0,44 км/км2 .
Питание реки смешанное, в летний период – подземное.
Русло реки устойчивое, малоизвилистое, перекаты сменяются плесами. Дно песчано-илистое. Меженная ширина русла достигает 15-25 м, увеличиваясь в период весеннего половодья до 40-80 м. Средняя глубина реки – 0,4-0,6 м – на перекатах и 1,0-1,5 м на плесах, в половодье − 2,0-3,0 м. Средняя скорость течения – 0,25-0,3 м/с, наибольшая – 1,4-1,5 м/с.
Пойма реки двухсторонняя. Ширина поймы в верховьях составляет 300-400 м, в среднем течении увеличивается до 1,0-1,5 км, к устью расширяется до 3,0 км. Левобережная часть поймы открытая, занятая лугами, частично распаханная. Правобережная – с множеством понижений и старичных водоемов, часто заросшая кустарником.
Половодье в бассейне реки начинается в конце марта – начале апреля и длится более месяца (в среднем 40 дней). Подъем уровня воды постигает 3,0 м и более. Режим половодья – высокий подъем уровня с непродолжительным максимумом и сравнительно быстрым спадом. Уровень воды, широта разлива в пойме и продолжительность половодья благоприятствуют воспроизводству (нересту и развитию отложенной икры) ранненерестующих фитофильных видов рыб – щуки, ельца, язя, плотвы, окуня.
В бассейне реки имеется два водохранилища – в нижней части на самой реке – Заинское, объемом 0,063 км3 и на притоке – реке Бугульминский Зай – Карабашское, объемом 0,052 км3 , а также множество запруд общим объемом 0,023 км3 . Основное назначение зарегулирования водных ресурсов реки − промышленное и сельскохозяйственное потребление.
Высшая водная и околоводная растительность водоема состоит из типичной для данной природной зоны растительности – различных видов ивы, ольхи, стрелолиста обыкновенного, сусака зонтичного, частухи подорожниковой, разных видов осоки, рогоза и других; в вегетационный период развивается комплекс мягкой погруженной и полупогруженной растительности − водокрас обыкновенный, рдесты, нитчатка телорез, ряска.
Кормовая база, образована комплексом фитопланктонных, зоопланктонных и зообентосных организмов. Фитопланктон состоит из диатомовых, зеленых, синезеленых, эвгленовых и других групп водорослей. Зоопланктон – из коловраток, ветвистоусых и веслоногих ракообразных, среди которых на проточных участках преобладающей группой являются коловратки, на зарегулированных – ветвистоусые ракообразные. Зообентос представлен личинками насекомых, олигохетами, брюхоногими и двустворчатыми моллюсками. Из-за повышенной мутности количественные показатели развития кормовых организмов в реке не высокие. Максимальные показатели развития планктонного комплекса отмечаются в Заинском водохранилище, чему способствуют процесс седиментации взвешенных частиц и сброс подогретых вод Заинской ГРЭС.
Благодаря разнообразию лимнических и лотических условий обитания – наличие зарегулированных участков и пойменных, затапливаемых в паводок, водоемов, чередованию перекатов и плесов в русловой части, состав рыбного населения реки достаточно богат и представлен следующими видами:
ценные виды: ручьевая форель – Salmo trutta m . fario L . [13, 14].
прочие виды: обыкновенная щука – Esox Lucius L ., елец - Leuciscus leuciscus ( L .), язь – Leuciscus idus ( L .), голавль – Leuciscus cephalus ( L .), обыкновенный гольян – Phoxinus phoxinus ( L .), плотва – Rutilus rutilus ( L .), красноперка – Scardinius erythrophthalmus ( L .), верховка – Leucaspius delineates ( Heckel ), уклейка – Alburnus alburnus ( L .), лещ – Abramis brama ( L .), густера – Blicca bjoerkna ( L .), линь – Tinca tinca ( L .), волжский подуст − Chondrostoma variabile ( Jakovlev ), обыкновенный пескарь – Gobio gobio ( L .) , серебряный карась – Carassius auratus ( L .), сазан – Cyprinus carpi o L ., белый толстолобик – Hypophthalmichthys molitrix ( Val .), пестрый толстолобик – Aristichthys nobilis ( Richardson ), белый амур – Ctenopharyngodon idella ( Valenciennes ), усатый голец – Barbatula barbatula ( L .), обыкновенный сом – Silurus glanis L ., налим – Lota lota ( L .), речной окунь – Perca fluviatilis L ., ёрш – Gymnocephalus cernuus ( L .), бычок-кругляк – Neogobius melanostomus ( Pallas ) [15, 16].
На водоеме имеются места нереста, нагула и зимовки данных видов рыб. Зимовальные ямы не зарегистрированы.
В виду значительной протяженностью водоема, видовой состав, населяющих его рыб неоднороден и зависит от конкретных экологических условий. Так ценный вид – ручьевая форель встречается лишь в самом верхнем участке в холодной проточной воде. Инвазионные виды – серебряный карась и бычок-кругляк обитают в нижнем течении. Сазан, толстолобик и амур − в водах Заинского водохранилища. Свои особенности присущи и другим видам. В целом же проявляется типичная для рек характерная смена видового состава от верхних речных участков к нижним – снижение численности реофильных видов и повышение доли эврибионтных и лимнофилов.
Промышленное рыболовство на водоеме не ведется. Акватория Заинского водохранилища может использоваться для искусственного воспроизводства водных биоресурсов.
На основании выше изложенного и в соответствии с критериями определения категорий водных объектов рыбохозяйственного значения, указанных в Постановлении Правительства РФ от 28.02.2019 № 206 «Об утверждении Положения об отнесении водного объекта или части водного объекта к водным объектам рыбохозяйственного значения и определения категорий водных объектов рыбохозяйственного значения» река Степной Зай соответствует водным объектам рыбохозяйственного значения высшей категории .
