За все время существования Российской Академии наук, ей всего однажды руководила женщина, очень энергичная женщина. Княгиня Екатерина Дашкова была назначена директором Петербургской Академии наук и художеств в 1783 году. Хозяйство ей досталось в плачевном состоянии, огромные долги, разворованные библиотеки и коллекции. Преподавателям не платилось жалованье по несколько месяцев, а большинство академиков были иностранцы, которые даже не знали русского языка. Она не искала выгод для себя, а была искренне уверена, что ее знания и навыки нужны Отечеству. И в первые же годы руководства ей удалось сделать очень много. Расплатившись с долгами, выплачивала жалование регулярно. Уволила академиков иностранцев, не разделявших ее взглядов и не желавших учить русский язык.
То, что директор академии ревностно выполняла свои обязанности, свидетельствует интересный случай. Как-то проверяя счета и расходы, княгиня заметила, что слишком много расходуется спирта. Глава расходов гласила, что спирт необходим для сохранения голов. Дашкова была бы не Дашковой, если бы не затеяла служебное расследование. Заспиртованные головы принадлежали бывшей фаворитке Петра I леди Гамильтон, казненной за детоубийство и воровство и камергеру Монсу, которого казнили за любовную связь с императрицей. По высочайшему велению Петра I, головы были заспиртованы , за ними тщательно ухаживали на протяжении 60 лет. Узнав истории казненных, княгиня Дашкова поспешила во дворец, где рассказала все Екатерине II. Подруги подивились сохранности голов и судьбе обезглавленных, и по велению императрицы головы были захоронены.
Княгиня Екатерина Дашкова была женщиной неординарной, жившая в эпоху фаворитов и временщиков, она никогда не пользовалась женскими чарами, связями и не плела интриг, а делала ставку на свой ум и обширные знания. Вот, что писали о ней современники:
«Она помогает каменщикам возводить стены, сама проводит дороги и кормит коров, сочиняет музыкальные пьесы, пишет статьи и громко поправляет священника в церкви, а в театре прерывает актеров и учит их, как надобно исполнять роли. Княгиня вместе доктор, аптекарь, фельдшер, купец, плотник, судья»
Навыки исключительные для женщины из XVIII века. Да и с женскими чарами было не все так просто, Дени Дидро писал о Дашковой в своих воспоминаниях:
«Княгиня Дашкова вовсе не хороша: она мала ростом; лоб у нее большой и высокий; щеки толстые и вздутые; глаза – ни большие, ни малые; нос приплюснутый, рот большой, губы толстые, зубы испорчены. Талии вовсе нет, в ней нет никакой грации, никакого благородства, но много приветливости».
Родилась она в Петербурге в семье знатного вельможи Романа Воронцова, прозванного в народе «Роман - большой карман», за любовь к мздоимству. Катя была младшей в семье и ее ждала обычная судьба дворянской девочки, воспитывалась в доме дяди Михаила Воронцова, занимавшего должность канцлера при императрицы Елизавете.
Катенька Воронцова нисколько не страдала по поводу своей внешности, склад ума видимо был совсем другой. Замуж Катя вышла в 16 лет, супруга выбрала себе сама, им стал 23-х летний придворный кавалер князь Дашков Михаил Иванович. Против брака с девушкой, любимой племянницей влиятельного дядюшки , Михаил Дашков не возражал, да и приданное было не малым.
Свою единственную подругу она тоже выбрала сама, ей стала великая княгиня Екатерина Алексеевна, супруга наследника престола. Подруга была старше на 14 лет и несмотря на разницу в возрасте, эти женщины находили общие темы для разговоров, они проводили вместе целые дни.
После кончины императрицы Елизаветы, на престоле оказался Петр III, не любивший свою жену и мечтавший жениться на своей фаворитке, некрасивой Елизавете Воронцовой, которая по иронии судьбы была старшей сестрой Екатерины Дашковой. Петр III не срывал своего намерения сослать опостылевшую супругу в монастырь.
Наплевав на родственные связи, (дядя, вырастивший ее, находился в фаворе у императора, а сестра любима самим императором Петром III) , Екатерина бросилась на защиту своей старшей подруги со свойственным ей пылом и энергией. Что двигало этой женщиной? Ну уж точно не меркантильные интересы.
Дашкова развернула настоящую пиар кампанию против «тирана» и смогла вовлечь в заговор влиятельных вельмож. Сам переворот, случившийся 28 июня 1762 года, Екатерина Маленькая по одной версии просто проспала, а по другой не явилась потому, что не успела сшить гвардейский костюм, а без костюма никак.
Версия о ведущей роли 19-ти летней Кати распространилась настолько широко, что Екатерина Большая была вынуждена лично опровергать эти слухи. Вот, что она писала самолично:
«Все делалось под моим руководством. Княгиня Дашкова хотя и желает приписать себе всю честь, так как была знакома с некоторыми из главарей, не была в чести по причине своего родства и своего возраста и не внушала никому доверия».
Юная Дашкова после удачного переворота возомнила себя чуть ли не первой особой при дворе, чем раздражала братьев Орловых, чьими руками этот переворот и был произведен. Екатерина тут же указала тезке на ее место, проявив по словам Герцена: «истинно царскую неблагодарность».
Лучшая подруга вскоре была выслана по месту службу мужа. Овдовела княгиня Екатерина Романовна в 1764 году. У князей Дашковых родилось трое детей. Дочь Анастасия и сыновья Михаил и Павел. Михаил умер в младенческом возрасте. Всю свою нерастраченную любовь княгиня тратила на благоустройство имения, много времени посвящая воспитанию детей. Не имея возможности вернуться ко двору, она путешествовала по Европе, но была уверена, что ее знания очень пригодятся ее Отечеству.
Однажды с ней произошел забавный случай, в номере европейской гостиницы княгиня увидела картину, на которой были изображены прусские солдаты, а перед ними на коленях, русские солдаты молили о пощаде. Дашкова купила кисти и краски и перерисовала картину, теперь о пощаде молили пруссаки.
Она не теряла времени даром, находясь за границей, постоянно училась сама и надзирала за образованием детей. Водила дружбу с Дидро и Вольтером, поражая их своими передовыми взглядами, хвалила императрицу и убеждала всех в своей преданности ей и России.
И только после долгих лет скитаний, в 1783 году княгиня Дашкова была призвана на службу, Екатерина II назначила ее директором Петербургской Академии наук и художеств. Княгиня справилась, хотя и нажила себе немало врагов. Уж очень не любили княгиню фавориты императрицы, Дашкова никогда не кривила душой.
И как часто бывает, дети не оправдали надежд матери. Дочь думала только о балах и нарядах. Сын, без благословения матери, женился на дочери приказчика. Княгиня в гневе порвала с ними все отношения. Недоброжелатели злословили: заботится о воспитании чужих детей, а своих воспитать не смогла.
В 1795 году у княгини произошла ссора с Екатериной Великой, Екатерина, получившая к тому времени прозвище Премудрая, сгоряча подала в отставку, наверное, надеясь, что императрица ее остановит и попросит остаться, но та отпустила ее с миром. Академия была ее домом, ее детищем.
Княгине Дашковой пришлось вернуться в свое поместье Троицкое. А когда Екатерина II умерла, то княгиня испытала такой шок, что серьезно заболела и полгода не вставала с постели. Но ее испытания только начались, пришедший к власти Павел I, имел все основания недолюбливать заговорщиков, чья деятельность привела к смерти его отца. Теперь Дашкова была признана главной мятежницей, (когда-то она этого безуспешно добивалась сама). Указом императора княгиня была сослана в дальнее имение, ей было запрещено писать и принимать гостей.
Ссылка закончилась в 1798 году, княгине было разрешено вернуться в любимую усадьбу Троицкое. Там она засела за мемуары. В старости стала скупа.
Умерла Екатерина Дашкова 4 января 1810 года, оставив после себя бесценные воспоминания о прошедшей эпохе и своем вечном соперничестве с лучшей подругой. И все-таки она осталась верна себе, не изменив своим принципам , сполна исполнив все свои обещания:
«Будьте уверены, что я всегда буду с беспредельным усердием, истекающим из любви моей к любезному Отечеству, и что неусыпною прилежностью буду стараться заменить недостатки моих способностей».
