Император Николай I и его супруга Александра Федоровна были счастливы в браке и имели многочисленное потомство. Их первенец, появился на свет на Пасхальной неделе 17 апреля 1818 года. Младенца крестили в Чудовом монастыре в честь святого князя Александра Невского царствующий император Александр I, дядя новорожденного, и прусский король Фридрих Вильгельм, родной дедушка, наградивший своего первого внука орденом Черного орла. После того как в декабре 1825 года Николай Павлович стал Императором, его семилетний сын превратился в наследника престола. После разговора с отцом, объяснившего ту ответственность, которая теперь ложится на него, ребенок безутешно плакал, повторяя: «Не желаю царствовать, не хочу быть царем!» Николай Павлович придерживался в вопросах воспитания и образования совсем иных принципов, методов, чем те, что ему самому пришлось испытать в детстве. Он был противником принуждения, категорических запретов и выговоров. Он признавал только убеждение, но при этом считал необходимым развивать чувство ответственности, чувство долга, твердость в исполнении моральных принципов.
Военным воспитанием сына с шести лет руководил храбрый боевой офицер, добрый, умный человек К.К. Мердер, а учителем был выбран В.А. Жуковский, который со всей серьезностью отнесся к своему назначению. Сначала он специально поехал за границу, где изучал передовые педагогические системы, европейскую историю и литературу. Несколько месяцев он работал над «Планом учения будущего государя». Александра вместе с двумя его товарищами стали обучать по самой современной научной системе. Дети вставали в шесть утра, после молитвы завтракали и готовились к занятиям. В семь часов начинались уроки, которые длились с часовым перерывом каждые два часа до полудня. После двухчасовой прогулки обедали, снова гуляли, а с пяти до семи часов снова занимались. С семи до восьми мальчики занимались гимнастикой и играли в спортивные игры. В восемь ужинали, затем обдумывали прожитый день и записывали свои мысли в дневник: что было сделано хорошего, а что — не очень. В десять вечера в их спальнях гасили свет. Через год дети сдавали экзамены в присутствии императора и императрицы, которые были довольны успехами сына. Жуковский попросил Николая Павловича в качестве поощрения за отличные успехи позволить завести каждому ученику «Кассу благотворения» для помощи нуждающимся. Император с радостью согласился.
Мальчики издавали свой журнал под названием «Муравейник». Однажды Жуковский попросил своих учеников придумать свой девиз для флага на собственном нарисованном острове. На своем рисунке Александр изобразил скалу, муравья и якорь, а вокруг шла надпись: «Постоянство, деятельность и надежда». «Такому человеку уже можно доверить Отечество», — радостно подумал Василий Андреевич. В 16 лет наследник принял присягу на верность государю и Отечеству и на соблюдение права наследования власти. Ее принимали все члены императорской фамилии по достижению совершеннолетия, для чего изучали основные законы империи. Вместе с Жуковским наследника готовил к присяге М.М. Сперанский, составитель 45-томного Свода Законов Российской империи. Весной 1837 года девятнадцатилетний наследник сдал последние экзамены и отправился с Жуковским в многомесячное путешествие по России с целью ознакомления с ее природой, климатом, хозяйством и устройством. Сохранились письма Николая Павловича цесаревичу — отец в мельчайших деталях интересовался ходом поездки.
«Радуюсь, что ты ознакомился с частью сердца России и увидел всю цену благословенного сего края», — писал Николай Павлович, как обычно подписав свое письмо «Твой верный друг».
Однако возникали и сложные ситуации, доставлявшие родителям немало переживаний. После возвращения из поездки цесаревич серьезно увлекся фрейлиной Великой княжны Марии Николаевны красавицей полькой О.О. Калиновской. Дело дошло до серьезных объяснений и Александр объявил родителям, что готов во имя брака с Калиновской "пожертвовать всем", т.е. отказаться от права на престол. От потрясения императрица заболела. Император видел, что сын от любви находится в невменяемом состоянии, и уговоры на него не действуют. Отец жалел его, не устраивал "сцен" и не прибег к запрету. Он по-отечески побеседовал с Калиновской, долго объяснял девушке, что на карту поставлена судьба империи, призывал к благоразумию, к необходимости личной жертвы во имя общего блага… Калиновская оценила доверительность императора. Она покинула Двор и Петербург. Император, зная о её материальной необеспеченности, выделил средства, чтобы она могла устроить свое семейное счастье. Через некоторое время она вышла замуж за графа Огинского. Пройдет тридцать лет, и сын Александра II, цесаревич Александр Александрович встретит свою юношескую любовь в лице княжны М.Э. Мещерской и объявит отцу, что готов отречься от прав на престол во имя женитьбы. Реакция Александра Николаевича оказалась совсем не такой, как у его отца. Он устроил сыну страшный скандал, выгнал его из кабинета и выслал Мещерскую из Петербурга без каких-либо объяснений.
Прошло двадцать лет, цесаревич стал императором Александром II, но до конца своих дней с любовью вспоминал своих наставников. В историю он вошел как царь-освободитель: он отменил крепостное право в России и освободил болгар от турецкого ига. Самым близким он признавался: «Как ненавижу я эти царские почести и эту власть над людьми, как бы я хотел просто быть человеком».
