Помпейский червь является экстремофилом - животным, которое процветает в экстремальных условиях. Он обитает на вершине гидротермальных жерл «дымоходов», где из-под земной коры извергается перегретая вода, выбрасывая дождь из минерального «пепла». Здесь большое количество червей живёт бок о бок, каждый из которых мечется в своих тонких, как бумага, трубках, размахивая заостренными жабрами цвета ржавчины.
Помпейские черви строят свои дома прямо на каменных вентиляционных трубах. Основание этих жилищ может испытывать температуру до 105 градусов по Цельсию (221 градус по Фаренгейту), а внутри трубы не намного холоднее.
В чем секрет выживания при таких обжигающих температурах?
Мохнатый червь порхает взад и вперёд ( движение, которое также смешивает холодную воду в трубке) между горячей водой, богатой питательными веществами, и прохладной водой, богатой кислородом. Но что ещё более важно, похожий на шерсть слой бактерий помогает изолировать Помпейского червя от сильной жары.
Сам по себе эти черви могут выдерживать температуру только до 55 градусов по Цельсию (131 градус по Фаренгейту), но их бактериальное покрытие перераспределяет тепло, чтобы червь оставался прохладным. Бактерии не только помогают регулировать температуру червя, но и расщепляют минералы из жерла, чтобы помочь своему хозяину.
Исследователи используют генетику, секвенируя образцы помпейских червей, чтобы узнать, как одна популяция связана с другой от жерла до жерла.