В старину перья для письма годились только маховые, из крыльев определённых птиц. Чаще всего на Руси использовались перья гуся. За неимением такового годились лебедь, павлин, глухарь или ворон. Одна пернатая особь могла обеспечить писаря или поэта восемью или десятью перьями, пригодными для каллиграфии.
Прежде, чем его употреблять по назначению, оно подвергалось «очинке» или «очину» – специальной обработке и заточке. В XIX веке в российских городах такие перья продавали пачками по 25 штук, а в сельской местности их брали прямо из домашней птицы.
Перо гуся, использовавшееся в качестве письменного инструмента на протяжении VII—XIX веков, вплоть до изобретения металлического пера, стало негласным символом литературного творчества и поэзии. Гусиное перо, в отличие от перьев других птиц, представляет собой толстый полый стержень, поэтому его удобно держать. Кончик пера затачивался определенным образом специальным ножом, который называли перочинным. Сама процедура обработки и заточки перьев называлась - очинка.
Перед очинкой перо необходимо было подвергнуть предварительным подготовительным операциям:
1. С пера обрезалась часть бородки для того, чтобы пишущему было удобнее браться за стержень;
2. Перо вываривалось в щёлочи для обезжиривания. Время варки составляло не менее 10—15 минут;
3. Вываренное и высушенное перо обжигалось и закаливалось в горячем песке с температурой не более 60—65 °С, после чего кончик пера был готов к очинке.
При очинке у пера срезался наискось конец с наружной стороны, затем до половины — с противоположной, так, чтобы получился полукруглый желобок. Середину желобка надрезали острым перочинным ножом для образования расщепа. Расщеп пера мог быть разным — в зависимости от индивидуальной манеры письма пишущего и от того, для какого письма оно предназначалось.
При наклонном срезе кончика пера ножом обнажается пористая внутренность, хорошо впитывающая чернила, что позволяет реже окунать кончик пера в чернильницу. Умеренно мягкий кончик пера хорошо сохраняет свою форму при письме, тем самым исключая необходимость частой заточки.
Чтобы научиться писать гусиным пером быстро и без помарок, требовался определённый навык. Даже в умелых руках оно нередко оставляло чернильные брызги, которые устранялись специальным скребком. Чтобы написать страницу текста опытному писарю хватало один раз обмакнуть гусиное перо в чернильницу. При этом оно достаточно скоро списывалось - кончик быстро стачивался о бумагу, и ему требовалась новая очинка. При регулярном письме очинять перо приходилось раз в пять–семь дней.
Какое же перо использовали для письма левши? Правильный ответ - из правого крыла! Это связано с тем, что естественный изгиб пера из правого крыла правильно ложился в левую руку, что позволяло писать более комфортно и без напряжения.