Масляная лампа - один из самых древних источников света в человеческом жилище. Испокон веков горючие жиры и масла - например, оливковое, конопляное, льняное - применялись для освещения помещений. Причем до изобретения сальной свечи они были единственным и исключительным материалом для светильников.
Сосуд наполнялся маслом, а после в него добавляли веревочку, которая служила фитилем. Фитиль изготавливался из растительных или искусственных волокон. Волокна хорошо впитывали в себя горючее. Для комфортного использования фитиль, конец которого поджигали, закрепляли вверху масляной лампы.
Оливковое масло для светильников упоминается еще в Библии. Господь так наставляет Моисея: «И вели сынам Израилевым, чтобы они приносили тебе елей чистый, выбитый из маслин, для освещения, чтобы горел светильник во всякое время» (Исх.27:20) Елей (от греч.Elaia) – это наиболее чистое оливковое масло высшего сорта, которое в те времена получали из лучших плодов масличного дерева (маслин), выбивая палкой или выжимая в давильных прессах.
Там, где олив не водилось, для изготовления масла использовали орехи, семена, камфин (скипидар, ректифицированный через известь). А в арктических областях каменные масляные лампы с фитилем из мха заполнялись ворванью - жидким жиром, добываемым из сала морских млекопитающих (китов, тюленей, белух, моржей, дельфинов), а также белого медведя и рыб. До недавнего времени их использовали, например, эскимосы в своих иглу.
Основным топливом для уличных фонарей в России служило конопляное масло. Долгое время улицы городов освещались такими масляными светильниками. Фонарщики вечером зажигали лампы, а утром тушили. Они были основным городским источником света вплоть до середины ХIХ века.
А еще специальным образом приспособленные масляные лампы использовали по крайней мере до XIX века для измерения времени, Это были так называемые "огневые часы".
