Мне неоднократно приходилось читать, что словосочетание смертная казнь не имеет смысла. Во многих статьях утверждается, что это плеоназм, речевая ошибка, при которой слова в рамках одного выражения дублируют значения друг друга. Казнь — это лишение человека жизни в качестве наказания, поэтому любая казнь по определению смертная. В некоторых словарях даже прямо сказано “казнь — то же, что смертная казнь” (Толковый Словарь Д. Н. Ушакова).
Если и так ясно, что казнь всегда предполагает смерть, почему же тогда вообще возникло это выражение? Давайте разбираться.
Сегодня казнь однозначно подразумевает санкционированное убийство, но всегда ли это было так? Оказывается, нет. В прежние времена слово казнь было синонимом понятия наказание или кара. А наказания могут быть разными. Достаточно вспомнить “Десять казней египетских”, из которых лишь последняя была смертельной для людей (первенцев).
Легко заметить, что казнь и наказание — однокоренные слова. Они также родственны глаголам сказать, приказать, указать, рассказать и т. д. То есть изначально все они связаны с речью и происходят от праславянского *kazati (sę). Это слово сохранилось в современном украинском (казати) и белорусском (казаць) в значении “говорить”. Есть этот корень и в других славянских языках. Примечательно, что по-польски skazać значит “приговорить, осудить”.
Со времени правления Ивана III на Руси практиковалась так называемая “торговая казнь”. Она была официально введена судебником 1497 года и заключалась в публичной порке кнутом, проводившейся на торговой площади города (отсюда и название) или в другом общественном месте. В Москве торговая казнь до 1685 г. происходила на Красной площади, затем перед Спасскими воротами, в Санкт-Петербурге — на Троицкой площади. Такая казнь назначалась за не самые тяжкие преступления (например, за матерную брань) и, в принципе, не должна была приводить к смерти. Впрочем, палач мог и перестараться…
Относительно недавно существовало и еще одно понятие — “гражданская казнь”. Она также не предполагала смертельного исхода. Гражданская казнь применялась исключительно по отношению к представителям дворянского сословия. Это был, скорее, ритуал лишения дворянина его привилегированного статуса. Осужденному зачитывали приговор, срывали с него мундир и ломали шпагу. Применялся этот вид наказания и в Европе, и в России. Такой казни в 1826 году подверглись многие декабристы (повешены были только пятеро). Причем обряд ее проведения был разработан лично императором Николаем I. В 1864 г. гражданская казнь была совершена над Н. Г. Чернышевским.
Таким образом, если рассматривать явление в его историческом развитии, приходится признать, что казнь может быть и не смертной. Следовательно, в словосочетании смертная казнь дублирования значений нет, и его нельзя считать плеоназмом.
