В Китае первая школа, где преподавался английский язык, была открыта английскими миссионерами в Макао в 1630. В дальнейшем после поражения в Опиумных войнах в середине 19 века, Китай был вынужден открыть для иностранцев свои приморские города, что также привело к появлению центров изучения иностранных языков. В этот период в результате деятельности миссионеров и развития экономических отношений английский стал постепенно проникать вглубь страны. Кроме того, получил распространение так называемый «пиджин-инглиш», который в некоторых случаях использовался и для общения между самими китайцами, говорящими на разных диалектах. В это период колонизация Китая привела к вынужденному усилению взаимодействия с иностранными государствами и проникновению в Китай технических достижений стран Запада. В это время некоторые ученые и чиновники придерживались точки зрения, что после того, как поражение в Опиумных войнах показало слабость Китая перед технологически более развитым Западом, страна также должна начать модернизацию, чтобы вернуть свою независимость.
После поражения в Японо-китайской войне 1895 и катастрофических последствиях восстания боксеров в 1900 эта точка зрения также получила широкую поддержку правительства, в школах стали уделять больше внимания изучению новых дисциплин и иностранных языков. Содействие государства повысило статус английского в китайском обществе, усилив международные контакты в сферах науки, экономики и культуры в крупных прибрежных городах. В это время Шанхай стал настоящим центром мультикультурализма, где был популярен джаз и голливудские фильмы.
Однако экономическая и политическая нестабильность привела к усилению различных протестных движений, которые в том числе призывали к полному отказу от использования иностранных языков распространению западной культуры. Во время следующей Японо-китайской войны (1937–1945) прагматические потребности на короткий период снова возродили интерес к английскому языку, однако с приходом к власти Коммунистической партии в 1949 новый политический курс привел к отказу от какого-либо сотрудничества с империалистическими странами, и в результате от изучения английского на несколько десятилетий.
В этот период официальным вторым языком стал русский, однако вместе с тем правительство негласно поощряло ученых изучать литературу на английском для получения доступа к современным достижениям науки, а дипломаты изучали английский для расширения контактов и осуществления своей профессиональной деятельности.