Кактусы тропических лесов весьма отличаются от кактусов более умеренных и пустынных зон мира. Кактусы, найденные в пустынях, растут в почве или песке, чтобы получить влагу, и снабжены круглыми восковыми листьями, чтобы уменьшить потерю воды. Эти кактусы часто защищены острыми шипами. Тем не менее, большинство кактусов из тропических регионов растут в пологе в виде эпифитов, не имеют острых перьев и имеют удлиненные листья для поглощения света, а не для удержания воды.
Эпифиты добавляют новое измерение в лес, создавая новые ниши для эксплуатации широким кругом видов. Одним из лучших примеров крошечной экосистемы, основанной на эпифите, является резервуарная бромелия Южной Америки, чьи жесткие перевернутые листья могут вмещать более двух галлонов (8 л) воды. Эти резервуары воды не только обеспечивают питьевое снабжение для многих навесных животных, но также создают целую среду обитания, которую виды используют для приюта и размножения. В этих водоемах обитает множество личинок насекомых, которые питаются другими животными.
Водосборы резервуарной бромелии служат питомником для головастиков лягушек-ядовитых стрел. Самка лягушки откладывает яйца на листьях или в норах на лесной подстилке. Когда вылупляются головастики, она позволяет им взобраться на спину и идет к бромелии, где она помещает головастиков в один из бассейнов растения, где нет потенциальных хищников. Головастик питается развивающимися личинками насекомых водосбора. Некоторые виды лягушек используют другую стратегию; они фактически возвращаются в бромелию каждые несколько дней, чтобы положить бесплодное яйцо в воду. Головастик может питаться яичным желтком. Бромелии, особенно те, которые имеют соединительные камеры, часто заселяются жгучими муравьями, которые обеспечивают растение питательными веществами, образующимися из отходов муравья, и собирают разлагающийся мусор.
Эпифиты великолепно адаптированы к часто суровым условиям навеса: серьезная нехватка воды и нехватка минералов и питательных веществ. Многие виды, такие как орхидеи, создали структуры для сохранения воды. У некоторых есть толстые стебли, которые хранят воду; у других есть листовые волоски, которые эффективно закрывают устьица растения, когда оно сухое; а бромелии резервуарные держат воду в своих жестких, перевернутых листьях. Чтобы противостоять нехватке питательных веществ, у видов растений развились симбиотические отношения с животными или есть механизмы, подобные форме корзины, для ловли упавшего мусора, который разлагается и обеспечивает пропитание. Удивительно большое количество питательных веществ обеспечивается падающим дождем. Например, на участке около Манауса, Бразилия, дождь приносил три килограмма фосфора, два килограмма железа и десять килограммов азота на гектар в год. Как уже упоминалось, как резервуарные бромелии, так и другие эпифиты зависят от симбиотических взаимоотношений: резервуарные бромелии используют экскременты, вырабатываемые обитателями водосборов, в то время как другие бромелии, в том числе гнездовые эпифиты и мимекофиты, зависят от отходов, создаваемых резидентными колониями муравьев.
Эпифиты производят гораздо больше семян, чем их заземленные аналоги, потому что многие их семена не могут достичь подходящих мест для роста. Многие эпифиты имеют рассеиваемые ветром микроскопические семена, снабженные крыльями, планерами или парашютами. Даже эпифиты, которые дают мясистые плоды, могут содержать несколько тысяч семян в одной ягоде. Омела, фактически древесный паразит, является типичным примером воздушного эпифитоподобного растения с семенами, которые распространяются таким образом, чтобы обеспечить продолжение вида. Его ягоды имеют слабительное покрытие, поэтому они быстро проходят через пищеварительную систему птиц, которые их потребляют. Кроме того, семена имеют липкую оболочку, поэтому, когда они выходят из птицы, они прилипают к перьям хвоста. Следовательно, когда птица протирает перья на ветвях навеса, в комплекте с натуральным удобрением, семена оказываются в нужном месте для роста.
Эпифиты наиболее быстро растут в трещинах, углублениях, трещинах и карманах, где собирался органический мусор и обеспечивает поддержку для начального роста. Удивительно, но изобилие компоста навеса создается в результате разложения опавших листьев, древесины и отходов животноводства. Слой мульчи обеспечивает влажность и микроэлементы для роста эпифитов.
