В ноябре 1741 года пакетбот "Святой Пётр" под командованием Витуса Беринга потерпел крушение у Командорских островов. Экипаж был вынужден остаться здесь на зимовку. Из 75 членов экипажа до весны дожили 46 человек. Весной 1742 года они, оставив своих погибших товарищей (включая капитана-командора) на острове, на собранном из обломков "Святого Петра" гукоре отчалили от берега и, преодолев 250 км пути, добрались до Камчатки.
Эта история, хотя и трагичная, так и осталась бы одним из многих эпизодов освоения северных и северо-восточных территорий, если бы не один примечательный факт.
Врач экспедиции Георг Стеллер заметил в море несколько больших продолговатых предметов, издали напоминавших перевёрнутые лодки. Он догадался, что это спины каких-то крупных животных. Эти таинственные морские звери совершенно не боялись человека и большую часть времени проводили у побережья. Стеллер решил, что это ламантины, обитающие в бассейне Карибского моря. Он сделал подробное описание этого невиданного животного, а уже под конец своего вынужденного пребывания на острове команде удалось добыть первую особь. Питательное, напоминавшее по вкусу телятину мясо помогло выжить путешественникам.
Капустницы (именно так прозвали этих животных за их исключительную любовь к морской капусте) были воистину гигансткими животными. Длина тела самки оценивалась в семь с половиной метров, наибольшая окружность туловища - более шести метров! Масса тела составляла несколько тонн, по некоторым сведениям доходя до десяти тонн. Таким образом капустница была наиболее крупным (не считая китообразных) водным млекопитающим.
Уже в 1780 году немецким зоологом Эбехардом Циммерманом капустница была описана как новый вид, а в 1794 году капустница получила своё официальное "имя" - морская (водяная) корова.
Правда, в это время на Земле уже не осталось ни одной особи.
Как же это произошло? Естественных врагов у капустниц не было, кроме того известно, что животные могли доживать до девяноста лет.
Виной всему люди.
Морская корова благодаря своему мирному нраву, апатичности и медлительности, а также крупным размерам, питательному жиру и мясу стала объектом для морского промысла. Промысел этот проводился в очень крупных масштабах, не пропорциональных собственно численности поголовья. По современным оценкам безопасной для вида была бы добыча семнадцати особей ежегодно. По факту же промышленники могли убивать до пятисот голов в год.
Капустницы, судя по всему, были маногамными животными, в год у пары появлялся только один детёныш. Восстановление и без того скромной популяции в условиях неконтролируемой добычи было невозможным.
Доподлинно известно, что в 1768 году была добыта последняя морская корова. Человек смог за двадцать шесть лет полностью истребить целый вид!
Но до сих пор ходят слухи, что где-то в укромных уголках Берингова моря обитают уцелевшие капустницы, продолжая вести свою беззаботную жизнь вдали от несущего им смерть человека.
К сожалению, наука однозначно говорит о полном истреблении морских коров. И история этого истребления должна послужить жестоком уроком всему человечеству. Мы должны научиться мирному сосуществованию с окружающим нас миром, ведь очень легко нанести ему непоправимый урон, который может повлечь за собой необратимые последствия.