Когда началась Великая Отечественная война, Клавдия Шульженко уже была достаточно знаменитой певицей. О сцене уроженка Харькова мечтала с детства, и с юных лет делала всё для достижения своей мечты. И уже в 22 года Клавдия Ивановна дебютировала на сцене Мариинского театра в Ленинграде.
В городе на Неве Шульженко познакомилась с Владимиром Коралли, который стал её супругом. Вместе они создали собственный джаз-ансамбль, с которым успешно гастролировали по стране. Известие о начале войне застало их в Ереване. Незамедлительно было принято решение — и джаз-ансамбль стал фронтовым.
«Мы выступали на аэродромах, на железнодорожных платформах, в госпиталях, в цехах заводов, в сараях и палатках, на льду, припорошённом снегом, на Дороге жизни. Концерты часто прерывались вражескими атаками. Наш автобус был изрешечён пулями и осколками. К месту, где предстояло выступать, мы порой пробирались под обстрелом, перебежками. Двое музыкантов наших умерли от голода. Дело было в блокадном Ленинграде — что уж тут подробно рассказывать. Не пристало жаловаться тем, кто всё-таки выжил», — позже рассказывала Клавдия Ивановна.
Певица сотни раз выступала перед бойцами на передовой и в госпиталях перед ранеными. Но, несмотря на условия, она всегда старалась выглядеть великолепно — выходила на импровизированные сцены в платьях и туфлях на каблуках. Как-то пришлось петь в открытом кузове грузовика, и пока Шульженко туда взбиралась, сломала каблук. Пела она стоя на цыпочках, и вдруг внезапно начался налёт вражеской авиации. Клавдию Ивановну стащили с машины, прижали к земле и накрыли шинелью. Когда бомбёжка закончилась, она отряхнула платье и вновь поднялась на кузов грузовика, чтобы допеть концерт, правда, теперь уже босиком.
Понятно, что при таком отношении солдаты не могли её не любить: они писали ей письма, дарили цветы и хранили её пластинки.
В конце 1941 года Клавдия Шульженко стала исполнять знаменитую сегодня песню «Синий платочек». Мелодия была придумана ещё до войны польским композитором Е.Петерсбурским, а текст написал Я.Галицкий. Однако в этом варианте песни никакого упоминания о пулемётчике не было, да и вообще речь шла о мирной жизни.
Но вот однажды случай свёл певицу с лейтенантом Михаилом Максимовым. Он тоже был из Ленинграда и добровольцем ушёл на фронт. Некоторое время он служил в артиллерийско-пулемётном батальоне. Но вскоре руководство оценило литературный талант лейтенанта и направило его на Волховский фронт в газету «В решающий бой!».
В этот раз Максимову предстояло сделать репортаж о концерте Клавдии Шульженко. Военкор чем-то приглянулся певице, тем более что ей рассказали о его таланте стихотворца и хорошего аккомпаниатора. И тогда Клавдия Ивановна обратилась к нему с просьбой написать на уже известную мелодию текст, который был бы близок солдатам в окопах.
Михаил Александрович за ночь написал слова, а наутро преподнёс листок певице.
Едва взглянув на текст, Шульженко поняла, что эта песня станет в один ряд со «Священной войной». Так в итоге и произошло. Ведь кто сегодня не знает слов:
За них, родных,
Желанных, любимых таких,
Строчит пулемётчик за синий платочек,
Что был на плечах дорогих.
Вслед за «Синим платочком» появились и другие не менее известные песни Клавдии Ивановны — «Давай закурим», «Друзья-однополчане»...
Клавдия Шульженко дала на фронте более пятисот концертов. Как отмечено в её наградном листе, «в дни блокады Ленинграда каждый приезд тов.Шульженко в воинскую часть превращался в огромный праздник. Талантливая артистка... работала над созданием нового репертуара, близкого и понятного красноармейскому зрителю». В 1942 году она была награждена медалью «За оборону Ленинграда». А 9 мая 1945 года Клавдии Ивановне ей присвоили звание заслуженной артистки РСФСР. В июле 1945-го певицу наградили орденом Красной Звезды.