Выделяют два основных направления психологических теорий развития онтогенеза психики.
Первое направление – целостное, «гештальтное» исследование развития, описывающее индивидуума в рамках типологического подхода, с помощью метафоры «подъема в гору» (Г. Олпорт, Дж. Кеттел, К. Роджерс и др.). Данная группа концепций развитие рассматривает как непрерывный процесс усиления, наращивания качеств.
Второе направление представляет развитие как череду этапов, ступеней формирования психических новообразований (З.Фрейд, Ж Пиаже, А. Валлон Э.Эриксон, Л.С.Выготский, А.Н.Леонгьев и др.). Для обоснованного деления онтогенеза на определенные периоды каждый исследователь вводит собственные основания этого деления и представляет собственную теорию психического развития человека в онтогенезе.
Наиболее авторитетной необходимо признать отечественную, ведущую свое начало от культурно-исторического подхода Л. С. Выготского, особенно – московское направление (Д. А. Эльконин, Д. И. Фельдштейн, В. И. Слободчиков и др.). Работы В. И. Слободчикова. В рамках данного направления дают наиболее полную картину развития человека, проявляющегося во все большей трансценденции за пределы исходного, телесного существования. В ходе развития формируются все новые ФС, позволяющие осваивать открывающиеся возможности, т. е. самореализовываться.
В зависимости от исходных теоретических представлений, онтогенез рассматривается как сугубо индивидуальная траектория (или тип траекторий), как непрерывная плавная череда микроизменений или, напротив, как последовательность относительно устойчивых и отграниченных стадий, в принципе единых для всех представителей данной культуры.
Можно говорить о некотором наглядном образе, который иллюстрирует данную психологическую концепцию, - «метафоре развития». Так, в нарративной психологии это образ четырех непересекающихся линий, поскольку в ней выделяют четыре типа представлений индивида о себе в зависимости от того, какое место в собственной жизни он себе отводит. Человек, например, может видеть себя героем, ответственным за все, что с ним происходит, или, наоборот, жертвой внешних обстоятельств и т. п. При таком взгляде на развитие личности выделяются четыре типа траекторий развития, а исследователя интересует в первую очередь различие между этими выделенными типами, а не их изменения с возрастом. В теориях «большой пятерки», где личность описывается пятью основными характеристиками (пятью шкалами), а индивидуальное развитие определяется вкладом каждой из пяти переменных, это «пучок» линий развития, где каждая отдельная линия представляет индивидуальную траекторию развития.
В отечественной психологии принят иной образ. В ней возраст рассматривается как относительно устойчивый отрезок развития -каждый возраст представлен своей «ступенькой».
Почему так по-разному описывается онтогенез в различных психологических школах? Мы видим, что исследователи выделяют как самое существенное в онтогенезе различные его стороны.
Так, понять причины уникальности и неповторимости человека - задача тех, кто придерживается образа «пучка» индивидуальных линий развития. Вместе с тем, люди в чем-то схожи, понять поведение человека можно, сравнив его с поведением другого, похожего на него. Эта схожесть и становится главным фактором для тех исследователей, которые заняты разработкой разного рода типологий - описанием личностных типов, как это делается в рамках нарративной психологии.
В нашей обыденной жизни также существует представление о возрасте. Мы по-разному общаемся с детьми разного возраста. Трехлетнего ребенка взрослый, возможно, погладит по головке, а новорожденного воздержится трогать. Первоклассника спросит о школе, а с подростком и не сразу сообразит, о чем можно заговорить. Все это элементы нашей «житейской психологии». Это означает, что возраст, особенно возраст ребенка, реально существующая характеристика, определяющая наше поведение и отношение к человеку.
Можно сказать, что возраст - это эмпирическое понятие, т.е. понятие, возникшее как обобщение внешне заметных, чувственно воспринимаемых признаков. Такое обобщение существует исходно в самих наших представлениях о жизни и о ребенке. Если это эмпирическое понятие становится предметом анализа и исследования, возникают возрастные теории онтогенеза. И тогда эмпирическому понятию «возраст» начинает соответствовать какое-то научное понятие.
Именно эмпирическое понятие возраста и его научный аналог -научное понятие - и становятся основными в тех научных теориях, которые принято называть возрастными. В них на первый план выходят проблемы описания возраста - его характеристик, длительности, условий возникновения и завершения.