История эксгумации в 1901 году тела Авраама Линкольна, убитого пулей из пистолета Джона Уилкса Бута в 1865 году, началась, почти тремя десятилетиями ранее, с действий неуклюжего фальшивомонетчика в Центральном Иллинойсе. Главный гравер, некто Бен Бойд, был заключен в тюрьму, и у банды заканчивались фальшивые купюры. Лидер банды, "Большой Джим", некто Кинелли, придумал план, который должен был восстановить состояние банды: украсть тело Линкольна и держать его, пока правительство не заплатит выкуп в размере 200 000 долларов и не освободит Бена Бойда. Первоначально заговор был сорван, когда один из заговорщиков, Кинели слишком много выпил, и раскрыл заговор женщине, которая в свою очередь раскрыла его знакомым. Вскоре заговор был известен всему Спрингфилду, штат Иллинойс, и банде пришлось спешно отступать из города.
Кинелли, однако, не сдавался. В Чикаго он открыл салун, где одним из его постоянных клиентов был человек по имени Свеглс. Со временем Кинелли принял Свеглса членом банды, не зная, что Свеглс был агентом Секретной службы, идущим по следу фальшивомонетчиков. В сговоре со Свеглсом и другими членами банды заговор с целью похищения тела Линкольна был вынашен заново и назначено его исполнение в ночь на 7 ноября 1876 года, в день выборов, когда заговорщики решили, что кладбище Ок-Ридж в Спрингфилде опустеет, потому что люди будут озабочены исходом выборов. План состоял в том, чтобы положить тело в мешок, перевезти его на конной повозке в Северную Индиану и спрятать там среди песчаных дюн до тех пор, пока не утихнет ажиотаж по поводу кражи. Затем будут предъявлены требования выкупа, выкуп будет выплачен и Бойд будет освобожден.
В соответствии с планом, в ту ночь банда отправилась на кладбище, срезала замок с двери гробницы Линкольна, подняла мраморную крышку саркофага и уже собиралась вынести гроб, когда Свеглс, чья работа заключалась в том, чтобы поставить фургон на место, предупредил восьмерых детективов, находившихся в укрытии. Сыщики бросились к могиле, выхватив оружие, но грабители убежали. Через десять дней после их поимки сын Линкольна Роберт нанял известных адвокатов, чтобы привлечь их к ответственности. На суде, восемь месяцев спустя, двое мужчин, Терренс Маллен и Джон Хьюз, были признаны виновными и приговорены к году тюрьмы штата Джолиет, где они начали отбывать наказание 22 июня 1877 года.
К 1900 году памятник на могиле Линкольна нуждался в серьезной реконструкции. В течение пятнадцати месяцев, в течение которых он восстанавливался, сосновый гроб Линкольна был положен во временную могилу поблизости. Наконец, в августе 1901 года памятник был завершен, и гроб был перезахоронен. Но в сентябре Роберт Линкольн посетил гробницу и решил, что проект еще не завершен. Вспоминая инцидент 1876 года, он хотел убедиться, что никто никогда не сможет потревожить место упокоения его отца. Поэтому он приказал, чтобы гроб был помещен в клетку на глубине десяти футов под землей и заключен в бетон. Эту идею он почерпнул из погребения Джорджа М. Пулмана, изобретателя Пульмановского спального вагона.
26 сентября 1901 года новая гробница была готова. Когда пришло время переносить гроб в гробницу, возникла дискуссия о том, следует ли открывать гроб, поскольку ходили упорные слухи, что тело Линкольна не было в гробу, и это была последняя возможность положить конец слухам. Некоторые наблюдатели считали, что вскрытие гроба было бы неуважением, в то время как другие считали, что останки должны быть идентифицированы. Было принято решение открыть гроб. Леон П. Хопкинс и его племянник Чарльз Л. Уилли, водопроводчики, вырезали кусок из верхней части свинцового гроба, обнажив голову и плечи президента. Каждый из двадцати трех присутствующих сказал, что из гроба исходил удушливый запах. Затем каждый прошел мимо гроба и посмотрел вниз. Все согласились, что черты тела в гробу явно принадлежали Аврааму Линкольну. Еще были видны бакенбарды на подбородке, бородавка на щеке и жесткие черные волосы, хотя брови исчезли. Также хорошо был виден его черный костюм, тот же самый, что он носил на своей второй инаугурации, хотя и покрытый желтой плесенью.
После этого часть гроба, которая была удалена, была припаяна обратно на место, гроб был опущен в клетку, и покрыт двумя тоннами цемента. Тело Линкольна после его смерти перемещали семнадцать раз, но больше его не открывали. В 1928 году один из свидетелей, осматривавших тело, Дж. К. Томпсон, сказал: "Когда я подошел, то увидел, что у мистера Линкольна топорщится на макушке, волосы у него были жесткие и густые, как у лошади, и стояли они высоко впереди. Когда я это увидел, то сразу понял, что это мистер Линкольн. Любой, кто хоть раз видел его фотографии, понял бы, что это он. Черты его лица не изменились." Еще один свидетель, Флитвуд Линдли, которому было всего тринадцать лет, когда он увидел тело, был последним из двадцати трех свидетелей, которые скончались. Незадолго до своей смерти в 1963 году он сказал в интервью: "Его лицо было белым как мел. Его одежда была покрыта плесенью. И мне было позволено держать один из кожаных ремней, когда мы опускали гроб, чтобы залить бетон. В то время я не был напуган, но мне снился Линкольн в течение следующих шести месяцев."
Перед погребением телом Линкольна занимался доктор Чарльз Д. Браун из фирмы "Браун и Александр". При содействии Гарри П. Кэттелла Браун забальзамировал тело президента, предварительно удалив кровь Линкольна через яремную вену. Затем ему сделали надрез на бедре и закачали бальзамирующие жидкости, которые затвердели, как мрамор. Затем Браун и Кэттелл побрили лицо президента, оставив на подбородке хохолок. Они сложили губы в легкую улыбку и выгнули брови дугой. Затем они одели президента в его костюм. Состояние тела Линкольна при эксгумации подтверждало утверждения, сделанные в рекламном проспекте Брауна и Александра, в котором рекламировались преимущества их запатентованной процедуры бальзамирования над другими методами сохранения тел: "...бренные останки будут храниться в самой совершенной и естественной сохранности, и это заветное выражение лица еще раз увидят те, кто сможет вспомнить и повторить эти святые слова утешения: "он не умер, но спит", пока мы снова не встретимся в лучшем мире."
В письме к своей матери помощник военного хирурга Эдвард Кертис, один из двух врачей, проводивших вскрытие президента Линкольна, описал ей, что произошло, когда он нашел пулю, убившую президента: "она лежала на белом фарфоре, маленькая черная масса размером не больше кончика моего пальца—тупая, неподвижная и безвредная, но все же причина таких мощных изменений в мировой истории, которые мы, возможно, никогда не осознаем. . .молча, в углу комнаты, я готовил мозг к взвешиванию. Когда я смотрел на массу мягкого серого и белого вещества, которое я тщательно промывал, было невозможно понять, что это была та самая простая глина, на которой накануне покоились надежды нации." Место вскрытия, захоронения и перезахоронения Линкольна в Спрингфилде, штат Иллинойс, привлекает более миллиона посетителей в год.
