Капова пещера известна, в первую очередь, благодаря наскальным рисункам первобытного человека эпохи палеолита, найденных внутри пещеры. Всего рисунков более 200, относительно хорошо сохранилось лишь около 30. Почти все рисунки выполнены красной охрой, некоторые выполнены углем. Здесь изображены мамонты, лошади, другие животные, а также разнообразные знаки.
Пещера находится возле поселка Миндигулово. Удобно посетить пещеру также при славе по реке Белой. Здесь в 1958 образован Государственный природный биосферный заповедник «Шульган-Таш». С 1992 года в заповеднике круглый год функционирует музейно-экскурсионный комплекс, принимающий до 36 тысяч туристов в год со всего мира. В целях информационно-эмоционального насыщения посетителей оснащены музеи пещеры, бортничества, оборудованы игровая площадка «Стоянка предков», колодная пасека, обзорные площадки, фитобар, сувенирный магазин.
О происхождении названия «Капова» существует две версии. Первая — от звука капели, постоянно происходящей внутри, и вторая — от слова «капище» (храм), поскольку есть свидетельства, что в доисторические времена пещера использовалась как храм (для этой цели и были сделаны наскальные рисунки). В средневековье пещера использовалась в качестве языческого капища, о чём свидетельствуют башкирские легенды и археологические раскопки. Второе название «Шульганташ» происходит от башкирского языка. «Таш» — камень, а Шульган — это река, впадающая в Белую рядом со входом в пещеру, так же слово «шу-ульган» в переводе с древнего диалекта башкирского означает «вода умерла, канула в небытие», то есть это название можно перевести как «вода умерла в камне» или «вода ушла под камень».
Сама пещера представляет собой слаборазветвлённую трёхэтажную спелеосистему, протяжённостью около 3 км и вертикальной амплитудой 165 м. Здесь есть крупные залы, галереи, подземные озёра и река. Пещера имеет три гипсометрических уровня, нижний из них занят речкой Подземный Шульган, которая и образовала эту пещеру. В 2019 году учёными был открыт четвертый этаж с большим количеством сталактитов, возраст которых превышает 100 000 лет. Одно из крупных минеральных образований возвышается над полом пещеры на 3 метра, а в ширину составляет 8 м.
Вход в пещеру находится на южном склоне горы Сарыкускан и представляет собой огромную арку около 30 метров в высоту. Слева от входа в пещеру расположено озеро, из которого вытекает речка Шульган. Озеро имеет диаметр около 3 м и глубину 85 м, таким образом, фактически, это не озеро, а вертикальный участок русла реки.
Широко известно об уникальных рисунках внутри пещеры стало в 1954 году благодаря зоологу А.В. Рюмину, что стало настоящей сенсацией в научном мире. Тогда считалось, что рисунки вымерших животных эпохи палеолита встречаются только во Франции и Испании. Оказалось, что на Урале в то время жили не менее развитые люди, чем в Европе. Подобная слава губительно сказалась на пещере. Результатом наплыва недобросовестных туристов стали исписанные стены, обломанные натечные образования — сталактиты, сталагмиты, пещерный жемчуг и другие кальцитовые образования. Пострадали и драгоценные рисунки. В итоге в 1971 году вход в пещеру запретили, были установлены металлические решетки, закрывающиеся на замок.
Для большей сохранности рисунков, в настоящее время, простых туристов к ним не пускают. Желающим посмотреть наскальную живопись придется довольствоваться копиями рисунков в натуральную величину практически у входного грота пещеры. Посещение с научными целями осуществляется с учётом научно-обоснованных норм нагрузки и специального регламента.
- Больше интересных мест на большой интерактивной карте