Обычной задачей придворного портретиста эпохи Ренессанса было создание "похожих" портретов монархов. Такие портреты выставлялись во дворцах, дарились иностранным почётным гостям или будущим невестам. Само собой разумелось, что портреты должны были льстить оригиналу. Однако в 1590 году Джузеппе Арчимбольдо нарисовал портрет своего патрона, императора Священной Римской империи Рудольфа II, в виде горы фруктов и овощей. Стручки гороха вместо глазных век, лоб из тыквы.
К счастью для Арчимбольдо, у Рудольфа было хорошее чувство юмора. Вероятно, он привык к остроумным живописным находкам художника. Арчимбольдо более 25 лет был придворным художником императорской семьи Габсбургов.
Бывший одновременно и учёным, и льстецом, и провидцем, Арчимбольдо родился в Милане в 1526 году. Его отец был художником и ранние работы сына ничем не выделялись среди работ других художников Ренессанса: он создавал витражи соборов и гобелены с изображениями ангелов, святых и евангелистов. В начале 1560-ых годов его пригласил ко двору в Вену отец Рудольфа II эрцгерцог Максимилиан II, будущий император Священной Римской империи. При дворе Габсбургов художник прожил до 1587 года и продолжал писать для них и после своего возвращения в Италию.
Габсбурги были очень охочи до художественных выдумок. Члены династии рано начали претендовать на исключительное положение своего двора и создавать в нём авангардную атмосферу. При дворе было множество интеллектуалов.
Максимилиану так нравились образы художника, что в 1571 году он устроил под руководством Арчимбольдо придворный праздник, на котором придворные были в костюмах природных стихий и времён года. (Сам император изображал зиму.)
Художественное собрание Габсбургов Kunstkammer (Кунсткамера) было разграблено во время Тридцатилетней войны 1618-1648 годов. Часть картин Арчимбольдо была вывезена в Швецию. Все эти головы из фруктов разошлись по частным коллекциям, и до 20-го века Арчимбольдо оставался весьма мало известен. Говорят, что его вновь открыли такие художники, как Сальвадор Дали и Пабло Пикассо. Его стали называть дедушкой сюрреализма.
Особенно современной выглядит его картина "Библиотекарь", около 1566 года. По словам одного историка искусства, это "триумф" современного искусства в 16-ом веке. Борода библиотекаря из перьевых метёлок для смахивания пыли, глаза из ключей. Считается, что это портрет придворного библиотекаря Вольфганга Лациуса, написавшего около 50 томов сочинений. Сегодня коллекция картин Арчимбольдо в Лувре в Париже - одна из самых популярных коллекций этого музея.
