«Школа мусорных ведер» — творческое объединение, решившее показать изнанку американского общества на переломе веков.
Художники, рисовавшие для газет (Джон Слоун, Эверетт Шинн, Джордж Лакс и другие), считали, что искусство не должно быть изящным, не должно приукрашивать мир, но показывать его сущность, изображать его «мясо». Они начали создавать живопись, говорившую правду о современном городе и жизни.
Духовным отцом движения был художник Роберт Генри. Его девиз — «искусство ради жизни», а не «искусство ради искусства» — нашел отклик у его учеников, многих из которых он знал по работе с газетными иллюстрациями. Постепенно вокруг Генри начала формироваться группа живописцев, объявивших, что «живопись должна уподобиться журналистике», быть всегда актуальной и отражать факты жизни.
В картинах художников «мусорной школы» была не только беспросветность будней рабочего класса. Их пейзажи наполнены поэзией большого города, где, как на картине Роберта Генри «Снежный пейзаж (57-я улица)», будущее встречается с прошлым (коляска на переднем плане и проходящий поезд на заднем) посреди вечернего заснеженного Нью-Йорка.
Первая большая выставка «Мусорной школы» состоялась в феврале 1908 года в «Галерее Макбет» в Нью-Йорке. Свои работы выставляли восемь художников: Артур Боуэн Дэвис, Уильям Глакенс, Эрнест Лоусон, Морис Брэзил Прендергаст, Джон Слоун, Эверетт Шинн, Джордж Лакс и сам Роберт Генри — организатор экспозиции. «Восьмерка» сформировалась после того, как в 1907 года их картины отказалась принимать Национальная академия дизайна.
Стартовав в Нью-Йорке, выставка «прокатилась» по девяти американским городам и вызвала жгучий интерес у зрителей. Эта экспозиция стала символом революционных изменений, происходящих в современном искусстве Америки.
Постепенно к «Восьмерке» присоединялись новые художники, отстаивающие независимый взгляд на искусство. Одним из них был Джордж Беллоуз, возможно, самый талантливый из учеников Роберта Генри. Под влиянием Генри он писал нью-йоркские трущобы, заполненные толпами людей, пейзажи, в которых индустриальный мир потихоньку пожирает природу, портреты разносчиков газет. Когда критик и карикатурист Арт Янг увидел в газете Philadelphia Record рисунок Беллоуза «Разочарование от помойки», он издевательски назвал художников из круга Роберта Генри любителями «писать мусорные ведра». Впоследствии это название закрепилось за городскими реалистами, но уже без уничижительного контекста.
Модернизм, взойдя на американскую художественную сцену в начале 1910-х годов, вытеснил из поля зрения реалистов. Век «Школы мусорных ведер» оказался недолгим — около 15 лет. До 1910-х годов их живопись была слишком радикальной, а после — слишком старомодной. И все же за этот короткий срок они смогли поймать «дух Америки», изобразить то, о чем будут писать Драйзер и Фицджеральд, Стейнбек и Керуак.