По значимости для советских граждан этот магазин можно было сравнить с Мавзолеем.
Первые магазины этой торговой сети были созданы в 1961 году по постановлению Совета Министров СССР.
В связи с тем, что магазины были валютными и они, в первую очередь, были рассчитаны на иностранцев, то они открылись в аэропортах Москвы - "Внуково", "Шереметьево", а также в гостиницах - "Украина" и "Ленинградская".
Сначала они осуществляли торговлю только на иностранную валюту и обслуживали только иностранцев. Вот что писал заместитель министра торговли РСФСР Королев первому заместителю председателя Совета Министров СССР Микояну:
«Во исполнение постановления Совета Министров СССР от 23.03.1961 года Министерством торговли РСФСР организована в системе Росювелирторга торговля на свободную иностранную валюту. Магазинам и киоскам, производящим продажу товаров за инвалюту, присвоено название "Березка". Магазины "Березка" открыты в аэропортах Внуково и Шереметьево в апреле месяце и два киоска "Березка" в гостиницах "Украина" и "Ленинградская" в середине мая».
Большую долю посетителей «Березок» также составляли государственные начальники — дипломаты, избранные журналисты, работники внешней торговли, то есть люди, приближенные к власти и выполнявшие важные государственные функции. Однако существенным и парадоксальным отличием магазинов «Внешпосылторга» от распределителей было то, что критерием принадлежности к привилегированной группе была не лояльность режиму, а обладание валютой иностранных государств.
"Советский Союз остро нуждался в иностранной валюте для закупки всего необходимого для "строительства коммунизма", объявленного Хрущевым на XXII съезде КПСС. Справиться своими средствами советская экономика не могла. Так, например, с начала 1960-х годов государственные резервы зерна непрерывно сокращались, и СССР стал закупать его за границей. В этом смысле открытие валютных магазинов было для государства способом заработать валюты, и хотя поступления от отдельных граждан не могли стать принципиальным источником валютной выручки, государство, безусловно, считало "Березки" важным для себя ресурсом".
Магазины "Берёзка" делились на два типа. К первому относились так называемые валютные "Берёзки". Их могли посещать только высокопоставленные дипломаты, которым разрешалось иметь валюту на территории СССР. Через них государство получало дополнительную валюту в казну страны. В этих "Берёзках" продавались традиционные туристические сувениры – русская водка, икра, предметы народных промыслов. А ещё там можно было приобрести золото и алмазы. Ко второму типу "Берёзок" относились так называемые чековые магазины, в которых товары продавали за специальные сертификаты (т.к. валюта была запрещена Уголовным кодексом). В этих "Берёзках" имели возможность приобретать товары не только представители элиты, но и люди попроще.
"Корреспондент американской газеты Christian Science Monitor Д. Уиллис, работавший в Москве в конце 1970-х – начале 1980-х годов, рассказывал, что платил своим советским переводчику, водителю и уборщице часть зарплаты в чеках серии "Д". Тратили они их чаще всего на одежду, и это иногда приводило, как отмечает Уиллис, к некоторому несоответствию между их статусом и внешним видом: "Когда наша уборщица приходила на работу, она снимала с себя прекрасно пошитую финскую дублёнку, импортную меховую шапку, перчатки и шикарные австрийские кожаные сапоги, надевала обычный фартук и как ни в чём не бывало приступала к опорожнению наших мусорных корзин".
"В "Берёзках" были представлены в основном западноевропейские и восточноевропейские товары, а также советские товары, но только "экспортного качества". Купить можно было не только одежду и обувь, но и бытовую технику, мебель и даже, как мы слышали, дефицитные книги. Но что, может быть, ещё более важно – с помощью Внешпосылторга человек мог обеспечить себя такими вожделенными и труднодоступными составляющими советского потребительского идеала, как машина, кооперативная квартира или путёвка в дом отдыха. Тем самым связь с заграницей (работа там или наличие друзей или родственников) автоматически становилась для советских граждан способом улучшить свою жизнь в СССР. И касалось это даже высоких советских чиновников".
Цены
Важный вопрос – цена на товары в магазинах сети «Березка», история сохранила важную реплику советских чиновников: «Иностранцы, посещающие магазины, высказывают замечания о высоком уровне розничных цен». Дальше зам. министра приводит сравнение цен на некоторые товары в магазинах «Березка» и в магазинах США.
Действительно, цены в советских валютных магазинах иногда в два, а подчас и в десять раз превышали американские. Так, например, шерстяная кофта в США, по данным Минторга РСФСР, стоила 8$, а в «Березке» – 18%, килограмм плиточного шоколада в США стоил 1,5$, а в советском валютном магазине – целых 15$.
Сильно завышенные цены вполне объяснимы, ведь ни в каких других магазинах СССР товары, продававшиеся в «Березках», купить было просто нельзя.
Конкуренции никакой, а Советский Союз остро нуждался в иностранной валюте для закупки всего необходимого для «строительства коммунизма». Справиться своими средствами советская экономика не могла. Открытие валютных магазинов было для государства способом пополнить запасы долларов. Хотя поступления от отдельных граждан не могли стать надежным источником получения большой валютной прибыли, государство, безусловно, считало сеть магазинов «Березка» важным ресурсом.
Товары
Одной из важнейших статей продаж в «Березках» была реализация радио- и фототоваров. В любом радиомагазине главных городских вокзалов ФРГ ассортимент этих товаров был шире, а цены на порядок ниже.
То, что называлось в те годы ширпотреб — мужская и женская одежда, - в «Березках» был добротно, и по качеству несравнимо с товарами советскими. Однако по западным меркам - средний класс.
Товар для «Березок» закупали оптом во время распродаж, но реализовывали без всяких скидок на конец сезона и устарелость моделей. Со временем иностранцы в «Березках» приобретали разве что продукты, дефицитные советские книги, реже - русские шубы и матрешки.
Чтобы советские загранработники привезли заработанную ими валюту в СССР, а не потратили за границей, им предлагалось приобретать так называемые «товары длительного пользования». В «Березках» при наличии нужных валютных накоплений на счетах граждан в «Банке для внешней торговли», они могли без очереди приобрести машину. То есть воплотить почти недосягаемую для обычного советского человека мечту. Не иномарку, конечно, зато «в экспортном исполнении».
Помимо граждан, выезжавших за рубеж в командировки, валюту могли также получить и граждане, никогда не бывавшие за границей, - в виде наследства от зарубежных родственников, гонораров за переводы на иностранные языки и просто в виде подарков от граждан других государств.
Единственной проблемой «Березок» было то, что принимали в них лишь валюту или чеки, а значит рядовым гражданам путь в них был закрыт. Сколько заработала экономика СССР на так называемых магазинах «Березка», до сих пор остается тайной.
