Орден «Железного креста» - самая почетная награда в истории Германии. Он учреждался для каждой крупной военной компании. Для немецкого народа их было четыре: 1813, 1870, 1914 и 1939 годов. Орден представляет собой равносторонний крест черного цвета с серебристой окантовкой. На лицевой стороне чеканилась дата военной компании. Железный крест вручался за лично проявленный героизм и храбрость в бою военнослужащим всех родов войск без разницы, будь то солдат, офицер или генерал.
Для отличия тех, кто получил эту награду в первой мировой войне, выдавалась так называемая пристежка в виде орла, сидящего на дубовом венке с раскинутыми крыльями.
Первой наградой отличившегося в бою был Железный крест 2-го класса. К его верхнему ушку припаяно колечко, в которое была продета орденская лента. Его в таком виде носили только на парадной форме. В остальное время орден заменяла лента, крепившаяся в петлице мундира, через вторую пуговицу. Её цвет, широкая красная полоса по центру и две узкие по краям – черная и белая, соответствовал флагу нацистской Германии. Железным крестом 2-го класса начали награждать военнослужащих Вермахта уже в Польскую компанию.
Железный крест 1-го класса вручался значительно реже, поскольку условия его награждения были значительно строже.
Военнослужащим сухопутных войск для этого требовалось проявить отвагу в пяти особо трудных боевых операциях. Для пилотов люфтваффе – набрать 5 баллов, то есть сбить столько же одномоторных самолетов противника. За двухмоторные и бои в ночное время баллы удваивались. Для моряков, кроме отваги, требовалось потопить корабли с указанным водоизмещением. Чтобы морская версия награды не ржавела, её изготавливали не из железа, а из черной латуни,
Руководитель политической разведки гитлеровской Германии Вальтер Шелленберг, награжденный Железным крестом 1-го класса. В результате проведенной им операции в голландском городе Вено была парализована деятельность английской разведки в Западной Европе.
Железный крест 1-ой степени пристегивался булавкой к мундиру слева на груди. Ценилась версия этой награды, которая крепилась на винте. Можно было заказать копию Железного креста и носить её, а оригинал держать дома.
Позже был учрежден орден Рыцарский крест с разными степенями – с дубовыми листьями, с мечами, с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами. Основа его и ее материал оставались неизменными – равносторонний тевтонский крест и железо. Его носили продетым в ленту поверх галстука на шее.
Для высшего состава Вермахта имелся полководческий орден «Большой крест Железного креста». Им награждали за успешно проведенные стратегические операции. Единственным кавалером этого ордена был Герман Геринг. Ему вручили его вместе со «звездой Большого креста» за победу над Францией.
Что касается Гитлера, то он был награжден Железными крестами 1-ой и 2-ой степени в ходе первой мировой войны и этими наградами ограничился. Надо отметить, что и звания он себе не присваивал. Так и остался ефрейторам в укор своим спесивым прусским генералам.
Железным крестом 2-го класса во время второй мировой войны были награждены более трех миллионов солдат и офицеров вермахта. Крест 1-ой степени получили не более 1,5% от их числа, то есть 45 тысяч человек.
Все эти награды третьего рейха не спасли Вермахт от поражения Красной армии.