Павел Иванович Энгельгардт появился на свет в 1774 году в дворянской семье, проживавшей в Поречском уезде Смоленской губернии. Воспитывался в сухопутном Кадетском корпусе, из которого в 1787 году был выпущен в чине поручика и отправился служить дальше в Военную коллегию. В отставку Энгельгардт вышел в звании подполковника и отправился жить в своё родовое поместье Дягилево Смоленской губернии.
Во время Отечественной войны 1812 года Энгельгардт совместно с несколькими другими помещиками вооружил своих крестьян и организовал из них партизанский отряд, которым сам и руководил. Отряд начал нападать на подразделения противника, которые занимались мародерством, и грабил французские обозы. Энгельгардт лично участвовал в вылазках на вражеские отряды, в стычках убил 24 француза.
Но поддавшись французским обещаниям об освобождении из крепостной повинности и обретению собственной земли в случае победы Наполеона, крестьяне предали Павла Ивановича, выдав его врагу.
Арестованный Энгельгардт до суда содержался в Спасской крепости в Смоленске. Военный французский суд приговорил 3 октября 1812 года Павла Ивановича Энгельгардта к казни – «к расстрелянию». Французы ещё две недели пытались склонить Энгельгардта к сотрудничеству и предлагали ему звание полковника в наполеоновской армии, но тот отказался – негоже русскому человеку предавать свою Родину.
О подробностях его расстрела стало известно из письма своей супруге отца Никифора, который исповедовал Павла Энгельгардта перед кончиной и сопровождавшего его на место расстрела за Молоховские ворота Смоленской крепостной стены.
Вот что он пишет: «Он весь день был покоен и с веселым духом говорил о кончине, судьбою ему назначенной, …– За Молоховскими воротами, в шанцах, начали читать ему приговор, но он не дал им дочитать, закричал по-французски: «полно врать, пора перестать. Заряжайте поскорей и пали! Чтоб не видеть больше разорения моего отечества и угнетения моих соотечественников». Начали ему завязывать глаза, но он не позволил, говоря: «Прочь! Никто не видел своей смерти, а я ее буду видеть». Затем коротко помолился и велел стрелять.
15 октября 1812 года Энгельгардт был расстрелян. Первоначально французы прострелили ему ногу, обещая отменить расстрел и вылечить Энгельгардта в случае согласия его на переход на их сторону, но тот вновь отказался. И только получив окончательный отказ, был дан залп из 18 зарядов, три из которых пронзили тело несчастного героя. Окончательный выстрел в висок покончил со страданиями Павла Энгельгардта от болезненных ран.
Упоминание о подвиге Павла Ивановича Энгельгардта увековечено на мемориальной доске одной из церквей 1-го Кадетского корпуса, где когда-то обучался этот заслуживающий светлой памяти человек. А вдова Павла Ивановича на месте его казни с южной стороны Смоленской стены соорудила скромный памятник. В 1833 году российский император Николай I, уже выезжая из города, заметил этот ветшающий памятник и распорядился установить новый монумент.
Памятник был отлит из чугуна на Александровском литейном заводе и установлен на прежнем месте. На том памятнике была выгравирована надпись: «Подполковнику Павлу Ивановичу Энгельгардту, умершему в 1812 году за верность и любовь к Царю и Отечеству», добавлять к которой что-либо излишне.
В 1936 году памятник был уничтожен при строительстве жилого дома. Сейчас об этом человеке напоминает лишь мемориальная доска на доме №2 по ул. Дзержинского, историческое название которой Большая Энгельгардтовская.
