Первые полеты аппаратов использующих подъемную силу крыльев, начались за долго до братьев Райт. Первое упоминание о управляемом полете датировано 1868 г. Француз Жан-Мари Ле Бри совершил полет на своем аппарате L’Albatros artificiel. Планер был на конной тяге и поднялся на высоту в 100м, преодолев расстояние в 200 метров.
Следующий полет состоялся в 1874 г. Во французском Бресте. Благодаря открытию технологии получения алюминия электролизом, его цена стала низкой, что позволило применять его в различных отраслях, в том числе и авиации, где он, за свои качества, был просто незаменим. Феликс дю Тампль, смог построить самолет из алюминия с размахом крыла 13 метров и весом 80 кг (пустой). Было произведено несколько полетов. Самолет стартовал с трамплина и мог подниматься выше точки старта.
В 1882г Александр Можайский недалеко от Красного села, смог воплотить свой проект и, по некоторым данным, поднять его в воздух. По свидетельствам было несколько полетов, но после крушения о проекте забыли. Впоследствии, изучив чертежи Можайского, комиссия созданная в ЦАГИ пришла к выводу, что аппарат данной конструкции не мог летать т.к. не имел достаточно мощных двигателей и необходимых органов управления.
1890г – француз Клемент Адер успешно испытал первый самолет с паровым двигателем - Eole. Полет продолжался секунды и аппарат мог пролететь всего 50 метров. Изобретатель решился на второй проект и через 5 лет представил публике Avion III, который ввиду своего большого веса так и не полетел.
В гонку изобретателей включился также известный конструктор пулеметов Хайрам Стивенс Максим. Он собрал информацию по нескольким проектам и на их основе создал свой собственный планер с паровыми двигателями мощностью 180л.с. Он понимал, что полет на такой машине будет небезопасным, поэтому первые испытания проводились на рельсовом пути длиной 500м. Первые 2 проводились с неполной мощностью двигателя, на третьем испытании было решено дать полную мощность. Летом 1891г аппарат оторвался от тележки на столько резко, что врезался в балку сделанную для ограничения высоты полета (по иронии судьбы, она должна была обеспечивать безопасность испытаний). Аппарат разбился и тема конструктором была оставлена.
Самуэль Пирпонт Лэнгли работая в Смитсоновском институте всерьез занялся проблемами аэродинамики и добился в своих исследованиях хороших результатов. 6 мая 1896 неуправляемые аппараты его конструкции совершили 2 полета со скоростью 41км/ч и преодолев 700 и 1005м соответственно. Дальнейшие работы Пирпонта по установке двигателя, завершились неудачей. Аппарат при испытаниях разбился о воду.
14 августа 1901г Густав Уайтхед произвел первый полет длиной 800м на управляемом аппарате оснащенным паровым двигателем. Это событие произошло до разрекламированного полета братьев Райт. Существуют заметки в газетах об этом событии. Фотографий не сохранилось, но есть рисунок репортера Дика Хоуэла, который присутствовал на испытаниях.
Следующими были известные всему миру братья Уилбор и Орвил Райт, но об этом я расскажу в следующих публикациях.