По традиции 19 декабря православные чтят Святого Николая Чудотворца. Этому празднику в XXI веке исполнится тысяча лет! Правда, первоначально праздновали его 9 мая — в день перенесения мощей святителя Николая, архиепископа Мирликийского, в итальянский город Бари.

Во второй половине XI века над многими христианскими святынями нависла угроза разорения турками-сельджуками. Святой Николай был погребен в городе Миры Ликийские (сегодня это территория знакомой всем турецкой административной провинции Анталья). Поэтому итальянцы решили тайно вывезти их из Мир. Первыми там оказались купцы из Бари. Они связали монахов храма святителя Николая и извлекли из саркофага практически все мощи святого. Уже 9 мая 1087 года они привезли их в свой родной город. Вскоре там построили церковь, в которую поместили найденную реликвию. Ныне это базилика Святого Николая в Бари.

День перенесения мощей стал на Руси днем почитания Святого Николая. Доподлинно неизвестно, когда именно зародилась традиция. Ученые указывают промежуток с 1089 по 1092 год. С течением времени начали почитать Святого Николая и в день его упокоения — 6 декабря. Сейчас из-за разницы между григорианским и юлианским календарями православная церковь отмечает этот христианский праздник 19 декабря.

Николай Чудотворец родился около 270 года нашей эры. Со временем стал архиепископом Мир Ликийских. Еще при жизни он снискал славу святого. Особенно среди моряков. По преданию, по пути в Александрию он воскресил одного из них. Своими молитвами спас рыбаков в разыгравшуюся сильнейшую бурю. Также Святой Николай известен как покровитель путешественников, защитник невинно осужденных и бедных.

Святого Николая стали чтить с VI века нашей эры, причем во всем христианском мире. Постепенно Угодник Божий стал одним из самых почитаемых святых в восточной части Европы и на Руси. Именно ему возносили свои молитвы многочисленные путники, прося защиты и помощи в путешествии. Главными дорогами тогда служили реки, а Святой Николай, как известно, являлся покровителем всех плавающих по водам.

Так продолжалось до периода Реформации. Протестанты в Европе перестали почитать святых, был забыт и Святой Николай. Однако традиция дарить подарки от его имени сохранилась.

Существует несколько легенд о том, что при жизни Николай Мирликийский помогал бедным. Например, трижды подбросил в дом разорившегося горожанина мешочки с деньгами. Благодаря этому пожертвованию три дочери обедневшего главы семьи получили приданое и вышли замуж. Причем третий брошенный в открытое окно мешочек с деньгами влетел в носок, вывешенный на ночь на просушку. Отсюда, мол, и пошла традиция прятать подарки в носки.

По другой версии, архиепископ Николай часто подбрасывал монеты в ботинки детей из бедных семей. То-то наутро было радости, когда они находили сокровище в обуви. Старая традиция дарить подарки 6 декабря на праздник Святого Николая в XVI веке переместилась на Сочельник.

Такой порядок еще сохраняется во многих европейских странах.

В 1624 году голландские колонисты основали Новый Амстердам (ныне Нью-Йорк). С собой они привезли и традицию дарить подарки от имени Святого Николая. Нация мореплавателей продолжала чтить своего покровителя, несмотря на «общеевропейские тенденции» Реформации. По-голландски имя святого произносилось как SinterKlaas и позднее трансформировалось в привычное английское Санта Клаус.

Считается, что первым, кто создал образ Санты, был Вашингтон. Правда, не президент США, а писатель-фантаст Вашингтон Ирвинг. Тот самый автор рассказа «Легенда о Сонной Лощине».

Правда, широко разрекламированная в Интернете версия имеет мало общего с реальной. В «Истории Нью-Йорка» Ирвинг рассказал, что для голландских поселенцев одним из главных заступников был Святой Николай. Его фигура была на корабле, приставшем к американскому берегу. Именно он, по легенде, разносил подарки 6 декабря и клал их в развешенные у печи носки.

Ирвинг придумал непременный атрибут Санты — его сани, в которых он и возил презенты. В 1823 году вышел в свет «Визит Святого Николая». Этот детский стишок обрел огромную популярность. Лишь десятилетия спустя именитый ученый-литературовед Клемент Мур признался в своем авторстве. Прообразом героя для него послужил Ирвинговский Святой Николай, только Мур впряг в повозку оленей.

В 1863 году художник Томас Наст продолжил традицию писателей и изобразил Санту как добродушного толстячка.

Дальнейшая история заокеанского Санта Клауса до боли тривиальна. На этого популярного рождественского персонажа обратила внимание реклама. Образ Санты стали использовать для увеличения продаж. Ну как не купить товар в магазине, где есть настоящий Санта с пышной бородой, в ярком полушубке. С течением времени образ рекламного рождественского деда стал общепринятым. Появились «достоверные факты» о его месте жительства, биографии, помощниках. Правда, в современном образе заокеанского Санта Клауса не осталось места для его истинного христианского прообраза — Святого Николая, архиепископа Мирликийского.

В Российской Империи было не принято делать подарки на Рождество. У значимого религиозного праздника существовали свои многовековые устоявшиеся традиции. Попытка ввести в 1860–1870-х годах своего «дарителя» не увенчалась успехом. Никак не могли вписаться в череду зимних торжеств ни европейский Святой Николай, ни русский Дед Мороз. В отличие от иного атрибута праздника — елки. Она стала символом семейного тепла и благотворительности. Для детей бедноты и рабочих устраивали праздники, дарили подарки. А вот Новый год многие вообще не справляли. 1 января попросту работали, а в церквях молились за избавление от пьянства.

Не помогала в продвижении зимнего чудесного персонажа даже действенная на Западе реклама. Образ белобородого старика в красном кафтане с мешком подарков был популярным на дореволюционных рождественских и новогодних открытках. Но не более того. Чаще всего подарки делала сама зеленая красавица — елка. Ее украшали сладостями, а после Рождества разрешали детям «собрать урожай». После этого елка обычно превращалась в обычное топливо для печи.

После революции в Советском Союзе развернулась борьба с религией. Рождество и Новый год оказались нежелательными пережитками. В первой половине 1920-х годов 25 декабря объявляли рабочим днем, организовывали «комсомольские святки», читали лекции о вреде религии. Но масштабных гонений на церковь и прихожан еще не было. Например, в Минске можно было легко купить рождественскую елочку на базаре и поставить у себя дома.

28 декабря 1935 года в газете «Правда» вышла статья советского государственного и партийного деятеля Павла Постышева «Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!». В ней он призывал, чтобы комсомольцы устроили накануне 1 января праздник для детворы. Проще говоря, провели правильный советский новогодний утренник.

Тогда молодежь постаралась на славу. Всего за три дня сумели подготовить программу торжества. В некоторых учреждениях культуры утренники проводили несколько дней подряд. Зато к встрече 1937 года подготовились еще более серьезно. Уже в декабре 1936-го в магазинах появился невиданный доселе персонаж — Дед Мороз. А кое-где и его внучка Снегурочка. Официально же они впервые вышли к детям 1 января 1937 года на елке в Москве. В те годы это означало одобрение Деда Мороза и Снегурочки на высшем уровне и разрешение на повсеместное использование этих образов на новогодних детских елках. Всему Советскому Союзу показали, как должен выглядеть Дед Мороз. Это не толстячок Санта в коротком красном кафтане и шапке с бубенцами. Наш Дед крепкий, с длинной белой бородой, богатырь в шубе до пят, валенках, рукавицах и теплой шапке. В руках у него посох и мешок с подарками. Цвет его одежды не имеет значения — она может быть красной, синей, белой. Нет у него и личного средства передвижения. Дед наш не волшебный и ленивый. Он спортсмен и с легкостью успевает обежать все дома и одарить всех детей Советского Союза даже на обычных лыжах. Вскоре этот образ стал знаком каждому.

С тех пор советский Дед Мороз практически не изменился. Это самобытный персонаж, никак не связанный с Рождеством. Хотя многое взял от европейского Святого Николая и американского Санты. Например, любит дарить подарки только хорошим детям и обзавелся местом жительства. Он все такой же крепкий, спортивный, а еще волшебный.