В повести можно выделить несколько основных тем, каждая из которых будет способствовать пониманию моральных уроков произведения:
Отношения между отцом и сыновьями
Тема отцовской любви к своим сыновьям воплощена через образ главного героя – казацкого полковника и впоследствии атамана, Тараса Бульбы. Этот человек поначалу может показаться грубым и неотесанным.
Тарас гордится тем, что у него выросли два красавца-сына.
Тарас Бульба любит обоих своих сыновей, но лишь старший, Остап, оправдает его надежды. Не случайно повесть еще долго продолжается после смерти Андрия, и далее сюжет концентрируется исключительно на борьбе казаков против поляков. Тарас отныне называет своим сыном только Остапа и думает только о нем.
Жизнь Андрия после его измены казачеству полна роскоши и счастья. Это поцелуи с полячкой, ожидание свадьбы, одежда вся в золоте. Эта жизнь противопоставляется жизни его брата Остапа и всех остальных казаков, оставшихся на своем поле боя. Остапа ждут не только суровые битвы в неравном бою, но и плен, тюрьма, тяжелейшие пытки, казнь.
Гибель каждого из братьев также сильно отличается.
Смерть Андрия позорна, так как его застрелил "как собаку" его собственный отец, ставший к тому моменту атаманом казаков.
Наоборот, героичная смерть Остапа вызывает беспредельное восхищение его отца. Тарас Бульба даже жертвует еврею Янкелю всеми своими деньгами и рискует жизнью, чтобы оказаться рядом с Остапом, на площади, в момент его казни. В своей трагичности гибель Остапа от руки палача - аллюзия на смерть Христа, описанную в Евангелии (мотив "тяжелой чаши", которую ему предстоит испить, пытки, всенародное унижение, призывание своего отца после всех мучений, в самый момент смерти).
Остап просит всех остальных казаков принимать страдания стойко и мужественно, ничем не выдавая тяжести своих мучений:
Остап остановился. Ему первому приходилось выпить эту тяжелую чашу. Он глянул на своих, поднял руку вверх и произнес громко:
– Дай же, Боже, чтобы все, какие тут ни стоят еретики, не услышали, нечестивые, как мучится христианин! чтобы ни один из нас не промолвил ни одного слова!
После этого он приблизился к эшафоту.
– Добре, сынку, добре! – сказал тихо Бульба и уставил в землю свою седую голову.
Тема патриотизма, воплощенного в казачестве
Главный герой, Тарас Бульба, живет понятиями дружбы и товарищества, которые для него неизмеримо выше любви. Ведь что в те времена только товарищество спасало родину от опасности и от унижений. В то время большая часть России находилась в крепостном, униженном состоянии, а украинские крестьяне терпели притеснения от польского дворянства.
Поэтому Тарас Бульба живет ненавистью ко всем, кто унижает своих - его народ, приверженцев его веры, православия. К своим он относит как русских, так и украинцев, поскольку казаки и православные включают и тех и других. А также, потому что в те времена Россия воспринималась как возможная защитница или союзница в борьбе против притеснений Польши.
Все, кто так или иначе обидели его страну, его веру, записываются в лагерь не-людей. Отныне все, любые члены (до единого) этой вражеской группы не подлежат никакому сочувствию и состраданию, их следует лишь безжалостно и жестоко уничтожать. Такой же философии со своей стороны придерживался и вражеский лагерь. Религия другого народа не признавалась, не уважалась, и ее приверженцы не могли рассчитывать ни на малейшую терпимость и понимание.
Тема любви к женщине
Эта тема показывается через одного лишь героя – Андрия. Его отец Тарас не был привязан к своей жене, она терпела от него грубое, холодное отношение, и временами «даже побои».
Казаки держались как святыни единой ценности - это верность родной земле, верность своему воинскому товариществу, которое защищало свободу и достоинство этой земли. Они не могли себе позволить быть домашними людьми, так как в силу исторических обстоятельств должны были вести жизнь дикого и свободного вояки, всегда готового к битве, а женщина по своей натуре мешала этому. Итак, казаки не одобряли привязанность к женщине (ни к жене, ни к матери), женщины не допускались даже в предместье Запорожской Сечи.
Однако у Андрия, в отличие от остальных казаков, чувствительная и романтичная душа. Он влюбляется без памяти, и ради возлюбленной полячки оставляет свое служение Отчизне и товариществу. Его чувство возвышенно и благородно, он готов на любые подвиги ради панночки.
Портрет польской дворянки, к которой Андрий столь сильно привязывается, написан Гоголем такими же яркими и нежными красками, как и образы степи, неба, земли. Она прекрасна, как сама природа, и автор не может не восхищаться ею вместе с Андрием. Автор описывает и ее взаимные искренние чувства к Андрию. Дочь польского воеводы показана не только красивой, но и обладающей тонкой, чувствительной душой.
Итак, в отличие от своих любимых героев-казаков, Гоголь не высказывает презрения либо осуждения ко всем полякам как к нации. (Так, с большим сочувствием автор показывает картину голодающего Дубна, осажденного казаками…) Его позиция – это особая авторская позиция, она отличается от позиции его любимого героя, Тараса Бульбы.
Однако любовь Андрия и польской дворянки входит в неразрешимое противоречие с понятием долга – сыновнего, воинского, гражданского.
Андрий чувствует в своей душе лишь одно желание – желание служить своей избранной. Все остальные понятия теряют для него смысл. Ради своей страсти, какой бы возвышенной она ни была, он забывает свою честь и свою родину. Так он становится изменником, предателем в глазах своих товарищей, позорным человеком в глазах своего отца.
Сам Андрий чувствует, что он в западне этого конфликта между чувством и долгом. Именно поэтому, заманенный в лес Тарасом, он так покорно слезает с коня, бросает оружие, которым хотел защищать свою панночку от казаков, и безропотно подставляет свою грудь под выстрел отца. Тарас своим смертельным выстрелом словно избавляет своего сына от конфликта страсти и чести, который тому разрешить не под силу.
Какой же урок можно вынести из истории запретной любви Андрия и полячки?
У Гоголя нет однозначного и четкого ответа на этот вопрос, он показывает жизнь во всей ее сложности и противоречивости. Автор способен глубоко понять эмоции каждого героя.
Но в данном произведении Гоголь больше склонен воспевать мужество и героизм казаков, нежели любовь, даже самую прекрасную и возвышенную, к женщине. Не случайно мы так и не узнаем даже имени прекрасной полячки. Этим подчеркивается, что она остается для автора персонажем не близким, второстепенным. И автор не удостаивает смерть Андрия теми похвальными, торжественными словами, которыми он сопровождает эпизод гибели каждого из казаков под Дубно.
Почему же писатель воспевает прежде всего воинствующее, героическое казачество? Почему в речи Тараса под Дубно сказано, что товарищество даже сильнее и важнее любви?
Автор показывает нам, что в товарищеской любви меньше эгоизма. Товарищи думают о благе общем, а не о своем собственном. Понятие чести для них важнее собственного счастья, радости, удовольствия. Поэтому в понятии товарищества больше возвышенности, благородства. Такая любовь совершенно чиста и тверда духом, и в этом смысле она стоит выше любви к женщине, любви к своим родственникам, к своим детям.
В тех исторических обстоятельствах, именно такая верность товариществу, которая даже выше любви, была способна удерживать в среде казаков чувство свободы, достоинства, целости нации.
Поэтому Тарас не принимает возможности любви к полячке и убивает собственного сына, перешедшего во враждебный лагерь.
Именно в этом заключается главный моральный урок повести "Тарас Бульба".