16 марта 1978 г. произошла авария супертанкера «Амоко Кадис», которая привела к самой большой экологической катастрофе в истории мореплавания. Национальное управление по изучению океана и атмосферы США опубликовало книгу, являющуюся отчетом об этих событиях, об их последствиях и мерах, принятых для их ликвидации.
В результате гибели танкера в воды, омывающие полуостров Бретань (северо-запад Франции), вылилось примерно 200 тыс. т сырой нефти. Ветер распространил нефтяное пятно более чем на 100 миль; его диаметр превысил местами 12 миль. Подсчеты показали, что вдоль всего этого побережья, в его заливах, устьях рек и прилегающих приморских заболоченных местах погибли миллионы моллюсков и других водных организмов и многие тысячи водоплавающих птиц. Такое нарушение природной среды является уникальным за всю историю человечества. Экономическая же сторона бедствия усугубляется тем, что эта область известна своей развитой рыболовной, рыбоводной и устричной промышленностью, дающей Франции более трети ее продуктов моря. Она также служит крупным центром, привлекающим туристов и отдыхающих из стран Европы.
Анализ последствий катастрофы позволил сотрудникам Лаборатории по исследованию природной среды Национального управления по изучению океана и атмосферы США сделать определенные выводы о некоторых общих чертах таких явлений.
Отмечена зависимость степени загрязнения от географических особенностей местности. Так побережья, отличающиеся «высокой энергией» происходящих там обычно процессов (сильный прибой, воздействие мощных ветровых или приливных волн), обладают большой способностью к самоочищению. Оказалось, что по крайней мере в начальный период загрязнения, когда нефть еще не приобрела повышенную вязкость, достаточно приливной активности моря, чтобы промыть мелкозернистые пески пляжа.
Группа геологов из университета штата Южная Каролина также изучена последствия аварии. Она установила, что наиболее уязвимой частью ландшафта являются приморские заболоченные места: через 3 суток после катастрофы здесь не было уже никакой жизни.
Летом 1978 г. 200 чел., постоянно занятых очистительными работами, при временной помощи многих добровольцев — студентов, отдыхающих, местных жителей удалили с северной части заболоченных мест до 80% нефти, а с прилегающей приливной морской полосы — до 90%. Однако это лишь часть пораженного катастрофой побережья протяженностью около 320 км, половина которого пострадала особенно тяжело. Более того, после нескольких недель «обработки» ветром и волнами нефть начала поступать в морские и прибрежные осадочные материалы, проникая в них на глубину до 50 см. По мнению биологов моря, продукты фотоокисления нефти могут быть еще более токсичными, чем она сама, и вызывать массовое отравление организмов.
Видный английский биолог моря Норман Холм считает, что естественная сбалансированность среды в этом районе может восстановиться лишь через 7—10 лет.
Это уже четвертый случай массового выброса танкерами нефти у берегов Бретани за последние 11 лет.