В начале XX века на Западе царил настоящий бум русской культуры: интеллектуалы зачитывались Толстым и Чеховым, европейские танцоры балета брали себе русские псевдонимы, а супруга британского наследника престола выходила замуж в платье, вдохновлённом русскими фольклорными мотивами. Во многом всё это – заслуга одного человека: антрепренёра Сергея Дягилева. Выступая как талантливый организатор, он внёс огромный вклад в популяризацию русской культуры за рубежом.
Сергей Дягилев родился в 1872 году в дворянской семье; в 1882 году вместе с родителями переехал из Санкт-Петербурга в Пермь. В этом городе дом Дягилевых стал настоящим центром культурной жизни: на регулярные музыкальные вечера у них собиралась вся городская интеллигенция. Родители и в особенности дед с детства прививали Сергею Дягилеву любовь к музыке и живописи. Возможно, это и повлияло на его дальнейшую деятельность. Окончив юридический факультет Санкт-Петербургского университета, Дягилев отказался от карьеры юриста и посвятил себя искусству.
В 1897 году ещё молодой Сергей Дягилев начал организовывать в Петербурге выставки европейских художников-новаторов. Выставки знакомили российскую публику с новейшими тенденциями в изобразительном искусстве и имели огромный успех. Со временем к участию в них стали привлекать и молодых российских живописцев.
Набравшись опыта дома, Дягилев решился выступать как популяризатор российской культуры за рубежом. В 1906 году он устроил выставку русского искусства в Париже. А ещё через год Дягилев организовал "Русские сезоны" – проект, который вывел российское искусство на совершенно новый уровень.
"Русские сезоны" – это ежегодные гастроли русских артистов в Европе. В 1907 году в качестве пробного шара состоялись "Исторические русские концерты" – выступления на европейских сценах русских музыкантов, среди которых были Николай Римский-Корсаков, Сергей Рахманинов и Фёдор Шаляпин. В 1908 году Дягилев привёз в Париж оперу "Борис Годунов". В 1909 году в рамках "Русских сезонов" в Европе выступил русский балет. Он имел такой огромный успех, что отныне Дягилев решил сосредоточить свою деятельность именно на нём. Специально для зарубежных гастролей он создал труппу "Русские балеты", которая будет собирать полные залы по всей Европе вплоть до 1929 года.
В труппу вошли молодые исполнители, которые впоследствии прославились именно благодаря участию в "Русских сезонах": Анна Павлова, Вацлав Нижинский, Михаил Фокин, Тамара Карсавина. К созданию декораций для балетов Дягилев привлекал модных художников: Николая Рериха, Александра Бенуа, Льва Бакста. Основным композитором для новых балетных постановок выступал Игорь Стравинский, который был мало кому известен на момент прихода в "Русские сезоны": по сути, его талант был открыт миру именно Дягилевым. Постановщики не стеснялись экспериментировать и привносить в классический балет неожиданные, порой дерзкие идеи. Вдохновением для новых балетов служили и русский фольклор, и античная культура, и восточные легенды.
Каждое новое выступление труппы гремело на всю Европу и неизменно проходило с аншлагом. Наряду с классическими постановками вроде "Лебединого озера" в репертуаре дягилевского балета всегда были смелые новинки, порой нарушающие все каноны традиционного балетного искусства. Реакции зрителей на такие эксперименты бывали крайне противоречивыми: кто-то был в восторге от новаторства российской труппы, кто-то возмущался и называл новые постановки "бессмысленными кривляниями".
Особенный накал страстей случился в 1913 году в Париже на премьере балета "Весна священная", сюжетом которого стало языческое человеческое жертвоприношение. Танец был совершенно непохож на традиционный балет: вместо изящных пуантов на ногах балерин были неуклюжие лапти, вместо воздушных пачек – славянские сарафаны. Все движения были резкими, даже конвульсивными. Акцент был сделан на другом: исполнительница главной партии, "Избранницы", должна была передать свой бесконечный животный ужас перед бородатыми старейшинами, приносившими её в жертву.
В зрительном зале во время премьеры раздавались возмущённые крики и свист. Дошло даже до рукоприкладства: те, кому балет понравился, ввязались в драку с противниками дягилевского новаторства. Сам антрепренёр был уверен, что балет опередил своё время и еще будет оценен по заслугам:
"Вот это настоящая победа! Пускай себе свистят и беснуются! Внутренне они уже чувствуют ценность, и свистит только условная маска. Увидите следствия".
В целом Дягилев оказался прав: в 1929 году, когда "Весну священную" снова включили в репертуар труппы, постановку встретили бурными овациями.
"Русский балет" Дягилева стал громким явлением в культуре начала XX века. Выступления с успехом шли во Франции, Великобритании, Германии, Италии и США. С прославленной труппой стремились сотрудничать знаменитые европейские музыканты и танцоры. Среди иностранных композиторов, которые писали музыку для дягилевских постановок, были Клод Дебюсси и Рихард Штраус. Также в труппу взяли троих британских танцоров балета, которые в итоге вошли в историю под русскими псевдонимами: Антон Долин (Сидни Хили-Кей), Алисия Маркова (Лилиан Элис Маркс) и Лидия Соколова (Хильда Маннингс). Благодаря Дягилеву балет стал популярен даже в странах, где до этого он был совсем неразвит. Кроме того, успех дягилевской труппы породил моду на всё русское. Британский писатель Сомерсет Моэм писал про начало XX века:
"Именно в этот период Европа открыла для себя Россию. Все читали русских прозаиков, русские танцоры покорили цивилизованный мир, русские композиторы затронули душевные струны людей, начинающих уставать от Вагнера. Русское искусство обрушилось на Европу, как эпидемия гриппа. В моду входили новые фразы, новые цвета, новые эмоции, и высоколобые без малейшей запинки называли себя представителями Intelligentsia".
Художник Александр Бенуа говорил, что весь грандиозный успех "Русских сезонов" – заслуга Дягилева:
"Ни одна из затей не получила бы своего осуществления, если бы Дягилев не возглавил её и не привнёс бы своей энергии туда, где творческого начала было уже много, но где не было главного – объединяющей роли".
Деятельность "Русского балета" прекратилась в 1929 году – сразу после смерти Сергея Дягилева. Он скончался от заражения крови и был похоронен в Венеции.
