Этот человек прослыл хитрым дельцом и прижимистым скупердяем, но сумма, завещанная им после смерти, повергла в шок всю Российскую Империю.
В 1862 году в Москве открылся знаменитый Солодовниковский пассаж - крупнейший в городе торговый центр с многочисленными торговыми рядами, названный в честь его владельца, одного из самых богатых предпринимателей России - Гаврилы Гавриловича Солодовникова.
По свидетельствам современников, несмотря на своё колоссальное состояние, мультимиллионер был невероятно скуп и хитёр. Уверяли, что в деловых отношениях он нечист на руку, и ему нельзя верить на слово. Гаврила Гаврилович редко подавал чаевые, постоянно таскал яблоки у разносчика, обедал в лавке суточной гречкой, потому что она на копейку дешевле свежей, а дома носил старый штопанный халат,
Кроме того, ходили слухи, что Солодовников не раз перекупал недвижимость, надувая друзей и партнёров, которые в свободной беседе имели неосторожность похвастаться перед ним своими деловыми планами. А иногда он даже не чурался подслушивать чужие переговоры. Таким способом купец приобрёл два здания, которые потом перестроил в Солодовниковский пассаж.
Публицист Влад Дорошевич посвятил Гавриле Гавриловичу фельетон, где описывал, как тот спуску не давал своим арендаторам, выставляя им жесточайшие условия. Будто бы «вся Москва его терпеть не могла», а, когда он умер, на похоронах за его гробом торжественно следовала процессия из пустых карет.
Антон Чехов писал о судебном процессе, который затеяла гражданская жена Солодовникова Аделаида Андреевна Куколевская. Она подала иск на своего сожителя после пятнадцати лет гражданского брака, потому что тот бросил её с пятью детьми и ушёл к другой, закончив их содержание. На суде Солодовников проявил позорную мелочность, и в результате «папашу-миллионера обязали выплачивать детям и «ей» только по 2000 каждому» - в год, вместо 300 000, заявленных Куколевской...
Владимир Гиляровский вспоминал, как не жаловали скупого миллионера парильщики в Сандунах, потому что тот оставлял им самые ничтожные чаевые.
Однако справедливости ради портрет «аршинника» и «скупердяя», нарисованный слухами современников, нуждается в существенном дополнении. Например, доподлинно известно, что этот «надувала» и «копеечник» в возрасте 23 лет основал Варваринский сиротский дом, пожертвовав на его содержание 200 000 рублей.
В Крымскую кампанию 1853–1856 годов он выделил 100 000 рублей на устройство госпиталей для военнослужащих. В 1891-ом отдал 200 000 на обустройство концертного зала и другие нужды Московской консерватории. Ровно столько же - на основание клиники кожных и венерических болезней при Медицинском факультете Московского университета (ныне - Клиника кожных и венерических болезней имени В. А. Рахманова). В 1894-ом он потратил 200 000 на постройку театра (ныне – Московский театр оперетты).
Но каково было узнать, что этот мелочный «аршинник» и «протобестия» завещал после своей смерти на общественные нужды фантастическую по тем временам сумму в 20 162 700 рублей. В день его кончины 21 мая 1901 года сей факт взбудоражил всю Империю. Об этом трубили газеты и журналы, в высшем свете поползли различные слухи - ведь столь крупного пожертвования в России ещё не случалось. В условном пересчёте на современные деньги - это почти полмиллиарда американских долларов.
По завещанию Солодовникова, треть от всей суммы предназначалась на возведение доходных домов для малоимущих жителей. «Большинство этой бедноты, - писал купец, - составляет рабочий класс, живущий честным трудом и имеющий неотъемлемое право на ограждение от несправедливости судьбы».
Вторая треть должна была уйти на «устройство земских женских училищ в Тверской, Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях», а третью он отдал «на устройство профессиональных школ в Серпуховском уезде для выучки детей всех сословий и... на устройство там и содержание приюта безродных детей». Родственникам и близким Солодовников оставил всего 815 000 рублей. «Большие деньги должны попасть в сильные руки», - говорил он при жизни.
В полной мере реализовать столь огромные деньги по назначению не удалось. Например, в Москве сын-распорядитель Гаврилы Гавриловича успел построить лишь два роскошных доходных дома для неимущих в районе Мещанских улиц, которые сохранились до сих пор. Возведение общественно-полезных учреждений в провинции осуществить в задуманном объёме также не удалось в связи с тем, что средства реализовывались очень медленно и с сугубым рассуждением вплоть до роковых событий 1917 года. В конце концов, дети Гаврилы Гавриловича эмигрировали, а оставшиеся солодовниковские миллионы бесследно растворились в хаосе советской действительности.
