Стабильность позиций Советского Союза в Центральной Европе во многом зависела от уничтожения особого статуса Западного Берлина. В ноябре 1958 года СССР объявил, что через шесть месяцев из Берлина должны быть выведены войска, после чего вся бывшая столица станет «свободным городом».
Кроме того, Хрущев предложил созвать конференцию для заключения мирных договоров с ФРГ и ГДР, что означало бы признание Западом коммунистической Восточной Германии. Одновременно на территории ГДР начались крупномасштабные учения советских войск. Хрущев предложил Эйзенхауэру встретиться, чтобы обсудить предложения СССР, но президент заявил, что не видит предмета для обсуждений.
По его мнению, эта встреча превратилась бы в очередной пропагандистский фарс. Когда Советский Союз заверил, что слова Хрущева о выводе войск в шестимесячный срок ни в коем случае нельзя рассматривать как ультиматум, и пригласил Запад на конференцию министров иностранных дел, которая как обычно, закончилась безрезультатно. В сентябре 1959 года Никита Хрущев посетил Соединенные Штаты. Во время визита он договорился с Эйзенхауэром о проведении в мае 1960 года четырехсторонней встречи в Париже, на которой буде продолжено обсуждение Берлинской проблемы.
Но, 1 мая 1960 года на Советской территорией был сбит американский самолет-шпион «У-2». В Париже Хрущев забрал назад приглашение Эйзенхауэра посетить СССР в июле, как это планировалось раннее, и заявил, что будет вести переговоры только со следующей администрацией. 3 июня 1961 года Кеннеди и Хрущев встретились в Венне. Никита Сергеевич требовал от США признать ГДР и вывести войска из западного Берлина, но президент не пошел на уступки.
Тем временем в ГДР продолжался массовый исход населения. Молодые специалисты, не имея возможности обеспечить себе нормальный уровень жизни при Ульбрихте, перебирались в ФРГ через Западный Берлин. За один только 1961 год ГДР покинули 200 тысяч человек, а с 1945-го по 1961-й на Запад переселилось три с половиной миллиона, что составляло 21 процент населения Восточной Германии. Немецкие коммунисты боялись, что если так пойдет и дальше, им очень скоро просто станет некем управлять. Поэтому, Ульбрихт постоянно оказывал давления на Хрущева, убеждая его изолировать Западный Берлин.
В конце концов, в течении десяти дней, с 13 до 23 августа 1961 года двухметровая стена скрыла от глаз восточных немцев «витрину западного капитализма». Коммунисты разрезали Берлин на две части, сотни семей оказались разделенными бетонной стеной. Мать не могла встретиться с сыном, а дочь не имела возможности навестить престарелых родителей. Теперь они могли видеть друг друга только 18 дней в году.
Уже во время строительства последние 2662 беженца, несмотря на оцепление, с угрозой для жизни прорывались в западный сектор. Кеннеди направил в город дополнительный войска, назначил командующим генерала Люциуса Клея, который еще в 1948 году предлагал прорваться в Западный Берлин во главе колонны танков, и вскоре сам прибыл на место. В ответ Хрущев отправил в Германию знаменитого маршала Конева.
В штабе НАТО в Париже круглые сутки горел свет. Командование прорабатывало все возможные варианты, включая нанесения ядерного удара по советским гарнизонам в ГДР. Предлагалось так же организовать танковый прорыв на территорию Восточной Германии и разрушить стену и деблокировать Западный Берлин. Однако, все свелось к противостоянию на пропускном пункте Фридрихштрассе, когда 25 октября американские и советские танки несколько часов простояли друг против друга и мирно вернулись в гарнизоны.
166 километров бетона и кирпича простояли почти тридцать лет. По данным полиции Западного Берлина, за это время стену смогли преодолеть 5043 человека, причем 60 человек сделали это под огнем восточногерманских пограничников. 118 берлинцев погибли. 9 ноября 1989 года первый секретарь берлинского горкома СПЕГ Гюнтер Шабовски объявил, что границы ГДР открыты. Той же ночью жители Восточного и Западного Берлина хлынули навстречу друг другу. Через несколько месяцев сена перестала существовать - зловещий символ холодной войны был разобран на сувениры.
