Информация о половцах, ключевом народе тюркского происхождения, впервые появилась в XI веке, когда они двинулись по территории Причерноморья, вытесняя проживавшие там племена. Кочевники уже группировались в мощные объединения — орды, и границы их кочевий казались им тесными. Дойдя до устья Дуная, они обосновались в степи, надолго получившей название Половецкой.
Начиная со второй половины XI века, половцы совершали постоянные набеги на русские княжества. В 1061 году половцы, ведомые ханом Искалом, вступили на Переяславскую землю, разгромив войско князя Всеволода Ярославича. Но это было только начало.
В 1068 году случилось победное нашествие половчан на Русь, с разграблением захваченных южнорусских княжеств. Всего же за 35 лет с момента начала усобиц между русскими и половцами состоялось около десяти баталий, причем большей частью победы одерживали степняки. Мелкие победы над половцами не спасали положение.
В 1095 году обстановку усугубило вероломное убийство двух их ханов, которые пришли в Перяславль просить мира. Нападения кочевников стали еще более ожесточенными.
С 1103 года князь Переяславля, города у самой кромки степи, собрал своих родственников князей на так называемый Долобский съезд. Нужно было решать, что делать с половецкой опасностью. Князя Переяславля звали — Владимир Мономах. Он предложил головокружительно рискованный план: самим идти в степь и там бить врага. Многие были против, стояла ранняя весна, на носу были полевые работы:
"Неудобно теперь весной идти: погубим смердов и пашню их"
На что Мономах ответил:
"А почему о том не подумаете: начнет пахать смерд, а приедет половчин, убьет его стрелой, лошадь его заберет, а, приехав в его село, захватит жену его, детей и все имущество его?"
Вот тогда русские дружины впервые одолели врага в его вотчине, в степи. В сече на реке Сутени погибло до 20 половецких ханов. И теперь военные походы шли уже в обе стороны, и из степи, и в степь.
А в 1111 году на реке Салнице сборные дружины во главе с опять же Владимиром нанесли такое поражение кочевникам, что те просто бежали за Волгу и Дон, подальше от опасной для них Руси.
Но в 1185 году на берегах все той же Салницы половцы взяли реванш. Где-то здесь закончился поход князя Игоря Святославича, описанный в известной поэме "Слово о полку Игореве".
Предыстория сражения такова. В 1185 году хан Кончак, "окаянный, безбожный и треклятый", как о нем писала летопись, совершил набег на Русь. Но, потерпев поражение, хан бежал. Князь Игорь Святославич, его сын Владимир, брат Всеволод и племянник Игоря Святослав в горячке решили его настигнуть. Решение князя Игоря было поспешным, поскольку численность войска была мала. К сожалению, в плену у половцев тогда оказались сотни русских воинов, князья, включая раненого Игоря.
Ко времени похода Игоря Святославича половцы уже не были той смертельной бедой, как век назад. В сущности они стали обычными соседями, с которыми заключали союзы и браки. Тот же князь Игорь был уже сыном и внуком половчанки. И сына Владимира он также женил на дочери хана Кончака.
Спустя время русские с половцами фактически бок о бок встретят монголов — новую грозу южных степей.
