В конце 1966 года Джимми Пейдж присоединился к группе THE YARDBIRDS во время записи их альбома Roger the Engineer. Именно здесь родилась идея будущих LED ZEPPELIN. Пейдж хотел сколотить супергруппу вместе с гитаристом YARDBIRDS Джеффом Беком и несколькими участниками THE WHO. Проект выпустил одну песню, Beck’s Bolero, написанную Пейджем, но в итоге выпущенную на сольном альбоме Бека Truth
В записи участвовал также басист-клавишник Джон Пол Джонс, известный лондонский сессионный музыкант. В июле 1968 года, после распада YARDBIRDS, Пейдж сохранил название группы в обмен на обещание выступить на запланированных ранее концертах в Скандинавии. Начались поиски музыкантов, Пейджу порекомендовали Роберта Планта, вокалиста BAND OF JOY. Плант согласился и, в свою очередь, предложил своего друга барабанщика Джона Бонэма. Четвёртым участником квартета стал Джонс, так появились THE NEW YARDBIRDS.
Завершив скандинавский тур, группа в сентябре отправилась в студию, чтобы записать свой первый альбом. Сейчас это кажется невероятным, но проработав вместе всего два месяца, они за девять дней смогли записать и свести девять песен. Контракта на запись не было, Процесс финансировали Пейдж и его менеджер Питер Грант, сводил запись также полностью Пейдж. Тем временем бывшие участники YARDBIRDS пригрозили новой группе судебным иском за использование названия, барабанщик THE WHO Кит Мун, который ещё во времена записи Bolero считал затею Пейджа о супергруппе провальной, в шутку предложил название «lead balloon» (свинцовый аэростат), теперь же для звучности и усиления эффекта его заменили на LED ZEPPELIN.
А в ноябре 1968 года новая группа уже подписала контракт с Atlantic Records, лейблом, который традиционно работал с исполнителями блюза, соула и джаза, но теперь также прилагал целенаправленные усилия в поиске потенциально перспективных рок-групп.
Приехав прямо с «бобинами в руках», ZEPPELIN заключили с Atlantic выгодный контракт, предоставляющий им большую автономию в определении содержания, оформления и продвижения каждого последующего альбома.
В конце 1968-го LED ZEPPELIN отправились в тур, который вылился в общей сложности в восемь отдельных туров по США и Британии. Помимо гастролей они использовали любое свободное время для сочинения и записи нового материала для своего второго альбома. В отличие от первого, записанного за короткое время полностью в одной лондонской студии, Led Zeppelin II писали во многих североамериканских студиях, в том числе в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Мемфисе и Ванкувере. Каждую песню записывали, делали наложения и сводили в новом месте, удивительно, что окончательный результат прозвучал столь целостно.
По словам Пейджа, первый альбом практически весь писался вживую, с небольшими наложениями поверх основных треков и с использованием естественной акустики помещения для усиления текстуры звука. Открывает альбом Good Times Bad Times, демонстрирующая композиционную изобретательность группы уже в первые 15 секунд, когда акценты через барабанный брейк превращаются в куплет под гитарный рифф. Со второго куплета наращивает своё присутствие на басу Джон Пол Джонс, добавляя эффектные заполнения между партиями других инструментов.
Для гитарного соло песни Пейдж использовал вращающийся кабинет Лесли, создавший эффект плывущего звука.
В целом, песня намного опередила свое время, заложила основу для дальнейшего совершенствования в будущем.
В песне Babe, I’m Gonna Leave You группа сходу демонстрирует совершенно иную свою сторону. Пейдж играет на акустической гитаре, вокальная линия дополняется акустической интерлюдией в испанском стиле, но затем всё сменяется полноценным электрическим натиском, который журналисты назвали первой бомбой, сброшенной Свинцовым дирижаблем. Великолепная идея контраста основательно усиливает песню, после отметки 3:30 всё повторяется заново, растягивая трек почти до семи минут, постепенно подготавливая нас к тихому и мелодичному фолковому финалу.
Изначальный вариант Babe, I’m Gonna Leave You был написан Анной Бредон в 1950-х годах, отсутствие должного указания авторства в этой и других песнях альбома привело впоследствии ко множественным конфликтам.
С песней You Shook Me всё было чисто, на пластинке Уилли Диксон указан, как автор, однако теперь у Джеффа Бека возникли претензии по поводу её включения в Led Zeppelin I, дело в том, что незадолго до этого он записал этот же трек для своего альбома Truth с Родом Стюартом на вокале и теперь обвинил Пейджа в краже его идеи. Возможно, это произошло из-за того, что версия LED ZEPPELIN была безговорочно круче, она легко могла превратить любого злобного поклонника рока в кроткого блюзмена.
Сплошное удовольствие слушать здесь уносящую в космос гитару Пейджа, отвечающую вокалу Планта в куплетах. Ещё один классный момент - тройное соло в середине песни, все три составные части зажигают, начиная с проникновенного органа Джонса и блюзовой губной гармошки Планта, и заканчивая потусторонней гитарой Пейджа. В заключительной части Пейдж очень удачно придумал добавить обратное эхо на вокал Планта.
Первую сторону первого альбома завершает Dazed and Confused, ставшая одним из самых известных треков ранних LED ZEPPELIN. Суровый хард-рок этой композиции заложил основу для некоторых первых метал-групп 1970-х.
Странно, но Пейдж утверждал, что является автором композиции, хотя на самом деле её написал в 1967 году Джейк Холмс, который выступал на разогреве у THE YARDBIRDS на их концерте в Нью-Йорке. Пейдж точно определил потенциал фолк-песни и сразу же начал адаптировать её под рок-аранжировку.
Пройдёт два года, и версия уже LED ZEPPELIN будет включать в себя длинные инструментальные проигрыши с игрой смычком на электрогитаре.
После выхода Led Zeppelin I группа продолжила творческие поиски на концертах, постепенно увеличивая продолжительность Dazed and Confused, перевалив однажды за полчаса, песня стала неотъемлемой частью живых выступлений LED ZEP.
Your Time Is Gonna Come начинается с длинного вступления, сыгранного Джонсом на церковном органе, которое возможно кому-то показалось затянутым или вообще лишним, после чего зазвучал бодрый основной рифф. Врывается Джон Бонэм со своими бескомпромиссными барабанами, подчёркивающими контраст по отношению к фолковой акустической гитаре Пейджа. С этого момента начинается очень приятная на слух поп-песня, Джимми Пейдж добавляет слайд-гитару во время припевов и второго куплета, внося в неё кантри-интонации.
Black Mountain Side - завораживающая акустическая инструментальная композиция, которая может показаться неуместной в этой части альбома. Барабанщик-ситарист Вирам Джасани сыграл здесь на табле, что добавило мелодии легкий восточный колорит.
Чистый хард-рок Communication Breakdown с гиперактивным, порой отчаянным вокалом Планта в самых высоких регистрах, а барабанная игра Бонэма здесь не менее энергичная, чем нещадно надрывающийся певец. При этом Пейдж и Джонс играют довольно-таки ровно, если не считать зажигательного соло Джимми Пейджа, и помимо всего прочего, это одна из немногих песен, в которой Пейдж спел бэк-вокал.
Ещё одна кавер-версия песни Уилли Диксона, I Can’t Quit You Baby, Пейдж играет в своем лучшем блюзовом стиле, Плант изо всех сил пытается раскричаться, но, похоже, ему немного не хватает, а Джонс и Бонэм отметились на этом треке максимально простыми ритмами.
И, наконец, абсолютная кульминация альбома How Many More Times, Блюз, связывающий воедино прочие элементы, представленные на замечательном дебютном альбоме LED ZEPPELIN. Отдельные части сложной композиции этой песни основательно отполированы и, пожалуй, слишком уж идеально исполнены для молодой группы, собравшейся вместе в столь короткий срок, за что, видимо, стоит поблагодарить Джимми Пейджа с его блестящим продюсированием.
Середина How Many More Times наполнена сложными аритмичными барабанными проходами, а Джимми Пейдж вновь берёт в руки смычок. Песня становится все более интенсивной, динамически звуча почти как марш, кульминация открывается продолжительным завыванием Планта, а в последнем куплете Джон Бонэм уже совершенно сходит с ума за своими барабанами, а Роберт Плант кричит всё более истошно. Пластинка заканчивается, и всё, чего хочется после её послушивания, так это продолжения этого блестящего дебюта группы.
1969-й подходит к своему финалу, и мы слышим совсем иное. Открываемый песней Whole Lotta Love, альбом Led Zeppelin II с первых же нот заявляет об опыте, набранном группой за год, это отчётливо проявляется как в голосе Планта, так и в общем звучании LED ZEP, которые настойчиво демонстрируют, каким должен стать рок семидесятых. Песня родилась во время концертной импровизации, когда Плант, услышав новый рифф Пейджа, напевал спонтанный текст, взяв за основу слова песни Мадди Уотерса You Need Love.
В студийный трек вошла также психоделическая средняя часть с джазовой игрой Бонэма на барабанах и терменвоксом, который использовал Пейдж. Вопреки желанию группы, в США был выпущен сингл с отредактированной версией Whole Lotta Love, который в начале 1970 года поднялся до 4-го места в поп-чартах. Он стал самым успешным синглом группы, очень неохотно выпускавшей синглы на протяжении всей своей карьеры.
В изысканной What Is and What Should Never Be лёгкие джазовые шестидесятнические куплеты чередуются с хард-роковым припевом в стиле надвигающихся семидесятых.
Песня стала настоящей демонстрацией талантов всех участников группы. Джонс, помимо основной линии, много импровизирует на басу, Бонэм и Плант пафосны и динамичны, а Пейдж играет в середине песни потрясающее гитарное соло, которое идеально отражает её двойственную атмосферу, вторая, очень блюзовая часть соло, переходит в яркую кульминацию. Финал композиции также подчёркивает её асимметричность и оригинальность. Текст песни связан с любовным романом Роберта Планта с сестрой его будущей жены.
The Lemon Song - несколько недооцененная классика, записанная в студии вживую подобно материалу первого альбома LED ZEPPELIN. Песня заимствовала элементы многих блюзовых классических композиций - Killing Floor Хаулина Вулфа, Travelling Riverside Blues Роберта Джонсона, Cross-Cut Saw Альберта Кинга - дав фору лучшим блюзовым работам первого альбома группы. В средней части The Lemon Джонс играет на пике своего мастерства владения бас-гитарой, добавляя фанковые элементы, нехарактерные для предыдущих треков ZEPPELIN.
Пауэр-баллада Thank You включает в себя великолепное акустическое соло Пейджа и приятное на слух клавишное аутро Джонса, песня по вокалу и клавишным немного напоминает будущих URIAH HEEP, но после своего второго альбома LED ZEP решили оставить раздел любовных баллад другим группам.
Вторая сторона возвращает нас к року в Heartbreaker, песне, которая также развивает тенденцию многочастных, сложных композиций группы. Песня идеально вписалась бы в будущий Led Zeppelin IV. Запоминающийся гитарный рифф Джимми Пейджа и его настоящее сольное соло - без аккомпанемента. Трек был справедливо признан критиками одной из лучших гитарных песен всех времен.
Living Loving Maid (She’s Just a Woman) - немного забавная поп-роковая композиция, написанная как ода одной немолодой, но преданной поклоннице группы. Джимми Пейдж невзлюбил эту песню, и она никогда не исполнялась группой на концертах, зато Роберт Плант позже возродил её для своего сольного тура.
Ramble On - одна из лучших песен во всей истории LED ZEPPELIN. Атмосферная и очень запоминающаяся оригинальная мелодия о молодости и переменах, приключениях и волнениях. Текст частично заимствован у Дж. Р. Р. Толкина, но в исполнении группы звучит скорее как притча о путешествиях и приключениях, что, понятное дело, соответствовало в 1969-м настроению постоянно гастролирующих музыкантов. Акустическое вступление, бас и перкуссия задают настроение, которое в дальнейшем усиливается благодаря продюсерской работе Пейджа с наложениями звука.
Здесь каждый музыкант группы находится на пике своей формы, Джон Бонэм откладывал свои палочки во время куплетов, но задавал рок- ритмы в припевах. В финале песни импровизированные вокальные распевки Планта, наложенные поверх основных треков, хочется слушать и дальше, но они обрываются слишком быстро.
Инструментальная композиция Moby Dick - это длинное барабанное соло Бонэма, обрамленное гитарными риффами Пейджа в начале и в конце. Несколько неожиданно для студийного варианта, но зато она стала центральным элементом демонстрации виртуозного мастерства Бонэма на концертах, постепенно раскручиваясь от основного ритма до его фирменной игры руками без палочек на барабанах.
Bring It On Home не стала столь же мощной кульминацией, как How Many More Times на Led Zeppelin I, тем не менее это отличный трек для завершения Led Zeppelin II. Выразительная игра Планта на губной гармонике во вступлении, синхронная игра гитары Пейджа и баса Джонса в основной части песни продолжают демонстрировать творческое мастерство LED ZEPPELIN, отдавших дань уважения легенде блюза Сонни Бой Уильямсону в завершении своего второго альбома.
По приблизительным оценкам, Led Zeppelin I принес группе в 2000 раз больше денег, чем было вложено в него при записи. Led Zeppelin II имел еще больший коммерческий успех, заняв первое место в чартах США и Британии. Эти два альбома были записаны в совершенно разных условиях, но вместе составили основу, которая положила начало карьере одной из сильнейших рок-групп в истории.