Вера уже находилась за прилавком и суетливо готовилась к началу торговли. Новая соседка заботливо протирала свои пузатые стеклянные банки с клубничным джемом маленькой кружевной салфеткой. Она сразу заметила невероятные перемены во внешнем виде Зинаиды и инстинктивно вздрогнула от неожиданности. Интеллигентная женщина нервно поправила мягкий шерстяной шарф на тонкой шее и отвела взгляд в сторону. Интуиция отчаянно сигнализировала Вере о приближении серьезной неприятности, но статус законной жены администратора пока еще придавал ей обманчивую уверенность в собственной безопасности.
К совместному прилавку неспешным, размеренным шагом подошла весьма состоятельная дама в длинном норковом пальто. Ее пальцы украшали массивные золотые кольца, а шлейф дорогих французских духов на мгновение перебил резкие рыночные запахи. Дама искала натуральные домашние заготовки и сразу обратила внимание на красивые баночки с джемом. Вера моментально почувствовала дух наживы и включила свое фирменное, безотказное обаяние. Она ласково ворковала, расхваливала свой товар и по привычке жаловалась на суровые условия труда ради удовольствия любимых клиентов.
— Возьмите эту лесную малину, милая дама, — сладким, медоточивым голосом пела Вера и протягивала банку покупательнице. — Я сама собирала каждую ягодку в экологически чистом лесу, варила по секретному старинному рецепту моей прабабушки. Тут нет ни грамма химии или консервантов. Сплошная польза для иммунитета и настоящее спасение от простуды в такие жуткие холода. Мои руки до сих пор болят от кропотливой работы, но ваша радость от покупки компенсирует мне любые страдания.
Покупательница в норковом пальто благосклонно кивнула, достала из сумочки объемный кошелек из натуральной крокодиловой кожи и приготовилась отсчитывать крупные купюры.
Именно в эту секунду Зинаида начала свое наступление.
Она сделала один короткий шаг вперед, оперлась обеими руками о край железного прилавка и посмотрела прямо на состоятельную клиентку.
— Доброе утро, уважаемая гражданочка, — произнесла Зинаида громко, с подчеркнутой, режущей слух вежливостью и абсолютно ровными интонациями. — Вы сейчас совершаете крайне рискованную покупку. Я как ответственный продавец обязана предупредить вас о серьезной угрозе для вашего здоровья и здоровья ваших близких.
Покупательница удивленно подняла тонкие брови и перевела взгляд на высокую женщину в белоснежном медицинском халате. Этот халат вызывал подсознательное доверие и заставлял прислушиваться к каждому слову. Вера опешила на месте с банкой в руках. Ее лицо стремительно покрылось некрасивыми красными пятнами, а губы беззвучно зашевелились от возмущения.
— О какой угрозе вы говорите? — настороженно спросила дама и брезгливо поджала яркие губы.
— Обратите пристальное внимание на тару, — Зинаида уверенно и плавно указала пальцем на прилавок своей соседки. — На этих стеклянных банках отсутствует обязательная маркировка с точной датой изготовления и составом продукта. Мы с вами находимся на открытом рынке. Сюда целыми днями летит мелкая пыль от мешков с грязной картошкой и землей из соседнего овощного ряда. А теперь посмотрите на грубейшее нарушение правил товарного соседства.
Зинаида выдержала эффектную паузу. Она насладилась растерянностью в глазах клиентки и продолжила свой безжалостный, разгромный анализ ситуации.
— Согласно правилам санитарной безопасности, сладким кондитерским изделиям и открытым домашним вареньям запрещено находиться на одном прилавке с бочковыми соленьями. Мой острый чесночный рассол постоянно испаряется в воздух и неизбежно оседает липкой пленкой на крышках и горлышках этих банок. Вместе с пылью и бактериями от сырого мяса из соседнего павильона это создает благоприятную среду для развития инфекции. Вы рискуете получить страшнейшее пищевое отравление и оказаться в инфекционной больнице вместо приятного вечернего чаепития с малиной.
Состоятельная дама резко отдернула руку от банки Веры, словно от ядовитой змеи или раскаленного железа. Она бросила на интеллигентную торговку полный брезгливого отвращения взгляд, быстро спрятала кошелек обратно в сумку и поспешно зашагала прочь по проходу между рядами. Она старалась держаться подальше от опасного прилавка.
Вера с оглушительным стуком опустила банку с малиной на стол. Толстое стекло жалобно звякнуло. Ее темные глаза сузились от дикой ярости, а пальцы с аккуратным маникюром мертвой хваткой вцепились в края белоснежной кружевной салфетки. Притворная маска несчастной интеллигентной страдалицы слетела с ее лица окончательно и бесповоротно.
— Ты что творишь, ненормальная?! — зашипела Вера сквозь плотно сжатые зубы и всем корпусом подалась вперед. — Ты совсем страх потеряла от своей наглости? Я сейчас же позвоню мужу! Семен Семенович выкинет тебя с этого рынка за одну минуту за умышленный срыв чужой торговли! Ты завтра пойдешь улицы мести!
Зинаида не дрогнула и не отступила назад ни на один миллиметр. Она с расстановкой повернула голову к соседке и посмотрела ей прямо в глаза с невозмутимым, абсолютным спокойствием.
— Звони, Вера Николаевна. Обязательно звони своему замечательному мужу, — бархатным, глубоким тоном ответила Зинаида и неспешно достала из кармана халата мобильный телефон. — А я тем временем наберу прямой номер городской санитарно-эпидемиологической станции. У меня там работает отличная знакомая. Она с огромным удовольствием приедет сюда с внеплановой проверкой. Мы устроим полную, официальную инспекцию всего овощного павильона.
Вера поперхнулась холодным воздухом и замолчала на полуслове. Ее рука с телефоном безвольно опустилась вниз.
— Инспекторы проверят каждую твою банку без сертификатов качества, — продолжала Зинаида методично вбивать гвозди в крышку чужого бизнеса. — Они найдут кишечную палочку от соседней говядины и зафиксируют нарушение товарного соседства по всем статьям. А заодно они выпишут Семену Семеновичу такой гигантский административный штраф за самоуправство и личное обогащение, что ему придется продать свою машину для оплаты. Ты действительно думаешь, что твой жадный супруг рискнет своим теплым, прибыльным местом ради твоих сладких баночек и амбиций? Он сам выгонит тебя отсюда для спасения собственной шкуры.
Лицо Веры стремительно потеряло все краски и приобрело землисто-серый оттенок. Она обладала острым умом и прекрасно понимала абсолютную правоту своей конкурентки. Семен Семенович любил деньги и стабильность гораздо сильнее своей новой жены. Он никогда не пожертвует собственной карьерой и постоянным теневым доходом ради ее капризов.
Легкая и беззаботная жизнь на лучшем проходном месте рынка закончилась для Веры прямо в эту секунду. В ее глазах заблестели настоящие, горькие слезы бессильной злобы, но она не смогла выдавить из себя ни единого слова в ответ на этот железный ультиматум. Ловушка захлопнулась.
Зинаида убрала телефон обратно в карман, аккуратно поправила воротник своего белоснежного халата и взяла в руки увесистую металлическую вилку с длинной деревянной ручкой. Она глубоко погрузила блестящий инструмент в свою огромную пластиковую бочку, достала щедрую порцию свежей, ароматной капусты и с мимолетной улыбкой приготовилась встречать своих верных покупателей.
Октябрьский вечер встречал Зинаиду колючим морозом и резким запахом первых бензиновых выхлопов с оживленного проспекта. Холодный ветер забирался под воротник теплой рабочей куртки и трепал волосы, но внутри торговки разливалось приятное, абсолютно ровное тепло. Утренняя победа над конкуренткой Верой придала ей огромных сил и вернула утраченное достоинство. Зинаида поднималась по бетонным ступенькам родного подъезда без привычной тяжести в ногах и глухой тоски в груди. Она заново научилась дышать полной грудью и ощущать уверенность в завтрашнем дне. За долгие годы изматывающей торговли на центральном рынке женщина привыкла бороться за каждый сантиметр своего прилавка, но лишь теперь она осознала необходимость защищать собственную квартиру с такой же железной хваткой.
Металлический ключ провернулся в замке легко и бесшумно. Зинаида переступила порог квартиры и сразу уловила невероятную перемену в домашней атмосфере. Из прихожей навсегда исчез навязчивый, душный аромат аптечной валерьянки, корвалола и заваренного травяного сбора. Воздух пропитался химическим лаком для волос, дорогой пудрой и вечерними французскими духами с приторными нотами сладкого мускуса и жасмина. В узком коридоре стояли два огромных кожаных чемодана с блестящими латунными застежками и фирменными бирками. Рядом на тумбочке для обуви находилась дамская сумочка из крокодиловой кожи.
Продолжение следует.