Ливень. Где-то вдали вспыхнуло, и вскоре раздались раскаты грома. Кто-то из посетителей таверны произнёс тост об удаче, что все они в тепле, сыты и немного пьяны. Завсегдатаи и путники радостно ответили вскинутыми кружками с пивом.
Сидевший у окна крестьянин поставил уже пустую пинту на стол и взглянул в окно. Сквозь стекающие по стеклу ручейки он увидел мутное разрастающееся пятно. Очертания всадника становились всё больше и отчетливее. Он заехал во внутренний двор. В стоящем в зале гомоне и шуме бушующего снаружи дождя крестьянину удалось различить чавканье копыт, месивших вязкую дорожную грязь. Послышалось лошадиное ржание. Несколько хлюпающих шагов, и дверь таверны отворилась.
Внутрь зашёл высокий человек в походном плаще. Накинутый на голову капюшон не спас от дождя. Незнакомец сбросил его и явил присутствующим длинные мокрые русые волосы и бороду.
— А кому-то не так повезло, — произнёс хмельной весельчак, что говорил тост. По залу прошёлся смешок.
Яблочко хмуро оглядел присутствующих и направился к полноватому лысому трактирщику.
— Чего изволите? — буднично проронил тот, даже не взглянув на посетителя. Его внимание уделялось исключительно протирке кувшина.
— Харольда.
Почудилось на мгновение, будто время остановилось, поскольку трактирщик замер, забыв о кувшине. Пока тело не шевелилось, глаза удивлённо уставились на незнакомца.
После паузы мужчина ответил:
— Не знаю таких.
— Подумай хорошенько. Напряги извилины, — настаивал егерь, наклонившись ближе. — Я от Конрада.
Лысый засомневался. Его глаза нерешительно метнулись в сторону, а затем вернулись к незнакомцу.
— Не знаю таких, — повторил трактирщик, но Яблочко уже потерял к нему интерес.
Во главе стола, на который невольно указал хозяин таверны, сидел вельможа в богато украшенном кафтане. Молод, даже слишком. Подле него расположилось четверо вооруженных подручных в кольчугах. Егерь решительно двинулся к ним и не заметил, как из рук трактирщика чуть не выскочил кувшин.
— Чего тебе, забулдыга? — немного пьяный высокородный юнец явно ждал кого-то другого. — Потерялся?
Яблочко приметил перстень-печатку на мизинце. Два волка со злобным оскалом, смотрящие друг на друга – герб герцога Ларссона, владетеля этих земель, одного из генералов северян времён первой войны с эльфами. Он – самый желанный претендент на трон после короля Раймонда, именуемого в определённых кругах предателем. Скорее всего, перед ним старший отпрыск герцога.
— У меня посылка от Конрада, Ваша Светлость.
Хмельной взгляд маркиза стал обретать ясность.
— А где же он сам?
Недоросль бросил злобный взгляд на испуганного трактирщика. Тот побледнел.
— Он не смог закончить работу. Пришлось сделать всё самому, — Яблочко присел на свободный стул. — Конрада можно не ждать.
Повисло долгое молчание. Головорезы переглянулись. Сам же юный господин не знал, как реагировать, поскольку тон, с которым незнакомец произнёс последнюю фразу, прозвучал грозно.
— Кто таков? И с чего я должен тебе верить?
— Яблочко. Егерь я, — стоило ему произнести собственное имя, как один из подручных наклонился к господину и что-то тому прошептал. — А верить мне можно, поскольку у меня есть записка с поручениями, которые Конрад не смог выполнить.
Сомнения на лице вельможи сходили на нет, и он, переглянувшись с подчиненными, уточнил:
— А ты, стало быть, справился со столь деликатным делом?
Яблочко приметил, как напряглись сопровождающие. Двое из них уже держали ладони на рукоятях мечей и топоров.
— Стало быть, — подтвердил егерь. — Но припрятал посылку в надёжном месте. И, как вижу, не зря. Вы всегда такие приветливые? — Яблочко кивком указал на слуг вельможи.
Маркиз остановил телохранителей движением руки.
— Не стоит волноваться, друзья. Я так понимаю, у нашего нового друга есть требование?
— Я же не вор и не грабитель, — с ухмылкой, подходящей именно вору и грабителю, произнёс Яблочко. — Потому прошу услугу за услугу.
Вельможа посмеялся от души и произнёс вполголоса:
— Не вор и не грабитель, а просто убивец юных барышень, да?
Его подручные злобно оскалились.
— Я рад, что маски наконец сброшены, и мы можем говорить начистоту. Так или иначе, у меня есть нужная вам вещь. Предлагаю договориться о сумме и месте встречи.
— Считаю отличным местом встречи эту корчму. Сумма в кошель золота тебя устроит?
***
***
Юноша снял с пояса мешочек и кинул его на стол перед собой. Тот приземлился со звоном, суля безбедную жизнь большинству посетителей корчмы. Яблочко проверил и убедился в самом плохом раскладе дел. Расплачиваться золотом, могут позволить немногие. Особенно в таком количестве, даже с охраной. И уж тем более за такую работу. С золотом просто так не прощаются.
— Два таких меня устроят, а вот с местом я не согласен. Неподалеку, в Бирках, проходит ярмарка. Встретимся там ближе к вечеру.
— Кто ты такой, чтобы ставить мне условия? Я останусь здесь, как и плата за работу. Приходи с... — маркиз замялся, поскольку по молодецкой вспыльчивости говорил слишком громко, — …товаром сюда.
Яблочко улыбнулся жалкой попытке его оскорбить.
— Я, Ваша Светлость, может, и незнатного рода, но совсем не дурак. И условия вправе ставить, поскольку «товар» ваш скоропортящийся. Мы же оба это понимаем, так ведь? И я знаю, для кого он, и догадываюсь, зачем. Стало быть, каждая минута промедления может дорого стоить всем участникам тайного сговора.
— Да как ты смеешь! — прошипел сквозь зубы так и не назвавшийся юный господин.
— Вполне смею. И считаю, что плата в два кошеля золотых вполне оправдает риски. Я человек для вас новый и, как вы уже поняли, умный, а стало быть, опасный. Доверия у вас ко мне нет, и это не сулит мне ничего хорошего. Именно поэтому я хочу провести обмен в безопасном для меня месте – на ярмарке среди торговой толчеи. К тому же, это ваши земли, и от этого ещё опаснее. Встретимся у южных ворот, — егерь встал. — Ах да, не мне напоминать представителю знатного рода об ответственности за колдовство или содействие магам у нас на Севере. И пока вы не натворили глупостей, скажу ещё кое-что, — Яблочко обвел взглядом собравшихся за столом. — Представители Церкви с радостью заинтересуются вашими заказчиками. Я бы не вёл себя столь нагло, если бы не придумал запасной план. Если что-то пойдёт не так, Церковь получит и записку, и содержимое шкатулки. А теперь разрешите откланяться.
Егерь развернулся и направился к двери. Он старался держаться уверенно и не спешить, чтобы не показать нахальному юнцу своего волнения. Между лопаток появилось неприятное напряжение, словно тело уже готовилось получить стрелу в спину. Несколько шагов до двери тянулись вечность. Что, если они не поверят? Что, если…
Яблочко вышел из корчмы живым. Он растворился в ливне так же быстро, как появился.
В условленном месте, у старых покосившихся ворот деревни, Яблочко встретился с маркизом и его сопровождением. Юноша нервничал, но вел себя нарочито спокойно, а вот его головорезы сохраняли истинное хладнокровие.
— Мы на месте и с деньгами, — коротко произнёс телохранитель с перебитым и косящим влево носом.
— И вас по-прежнему опасно много.
Молодой господин и его свита экипировались прекрасно: Его Светлость имел при себе длинный меч, а головорезы – мечи, топоры и щиты. Егерь рядом с ними выглядел безоружным, если не считать короткого топорика за поясом и небольшого ножа в сапоге. Прямая стычка означала бы скорую смерть.
— Со мной пойдёт один из вас, — произнёс он. — Решайте сами, кто именно. Или так, или никак.
Маркиз скривился и покачал головой.
— Я не пошлю никого в одиночку с тобой. Особенно с двумя кошелями золота. Вдруг там засада? Как ты сам сказал, мы тебе не доверяем.
— Это взаимное чувство.
— Время идёт, егерь! Ларец магический, но я не уверен, насколько хватит сил заклятья, чтобы остановить гниение сердца. К тому же я теряю терпение.
Яблочко смерил взглядом собравшихся людей, а затем ответил:
— Либо я пойду с двумя из вас, либо можете изрубить меня прямо сейчас на этом самом месте!
Недоросль с недовольным видом обратился к подельникам:
— Вы двое, пойдёте с ним. Буду ждать здесь. Вот деньги, егерь. Передаю их при тебе, — кожаные кошели опустились в ладони телохранителей. — Небось спустишь всё на вино и шлюх?
— Нет. Найму наёмников и свергну королеву.
«Самая лучшая ложь – правда», — подумал Яблочко, улыбнувшись уголками губ.
После недолгого замешательства юнец рассмеялся.
— Успехов, — он велел идти жестом. — Я жду своих людей с нужной мне вещью целыми и здоровыми, егерь.
— Всё зависит от их поведения.
Яблочко пошёл в деревню, бойцы маркиза послушно брели рядом.
— Как далеко идти? — спросил боец с кривым носом, оглянувшись на Южные ворота.
— Минут десять, и мы на месте.
— А куда именно? — поинтересовался второй.
— В лес за северными воротами.
— Так почему мы сразу там не встретились?
Яблочко обернулся, но решил не отвечать. Недовольство наёмника понятно, но приведи он их в условленное место, его бы порешили прямо там. И не видать ему ни денег, ни белого денёчка. Сейчас ситуация чуть безопаснее – юнец с остальными телохранителями остался на прежнем месте.
«Хорошо. С двумя как-нибудь управимся», — егерь ускорил шаг.
Северные ворота, как и базарная площадь, быстро остались позади. Компания прошла по тракту, затем Яблочко поманил за собой людей маркиза и нырнул в густые кусты, ступая по неприметной тропке. Воины чертыхались, продираясь сквозь колючие кустарники и ничего не видя перед собой.
Когда же они вышли из зарослей, то едва не уткнулись в крупного чёрного варга. Он стоял в опасной близости, не дальше локтя. Его пасть находилась на уровне груди взрослого мужчины. Одно движение, и клыки без проблем вопьются солдатам в глотки. Бойцы расслабились, увидев в зубах зверя искомую вещь. Варг, проследив за их взглядом, злобно зарычал. Слюна из его пасти тянулась прямо по шкатулке. Яблочко ждал подле Призрака и ликующе улыбался.
— Деньги вперёд, — он выставил ладони в ожидании.
Бледные от страха воины выполнили волю егеря. Они медленно вытащили мешочки с монетами и положили их в протянутые руки. Яблочко убрал кошели в походную суму и забрался Призраку на загривок. Погладив зверя по холке, он мысленно попросил того отдать ларец.
«Давай я их сожру?» — предложил варг.
«Нет. Важно, чтобы они остались целы, иначе весь план – коту под хвост!»
Призрак нехотя открыл пасть, и шкатулка вывалилась наружу. Солдаты проследили за её полётом до земли. Несколько мгновений они смотрели, как слюни медленно стекали с корпуса на траву, а меж тем егерь и варг уже исчезли.
— Открой, — приказал кривоносый.
Внутри они увидели сердце, а на крышке – прибитую записку, улику заговора, от которой приказано избавиться, как и от самого егеря, что слишком много знал.
Продолжение следует...
Автор: KoEkt0
Источник: https://litclubbs.ru/articles/63457-glava-7.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: